Автоматизований дослідницький апарат NASA Curiosity зафіксував у марсіанській долині під назвою Валле Гранде незвичний ландшафт, що складається з численних шестикутних утворень. Раніше цей марсохід уже виявляв подібні фрагменти поверхні, які вчені класифікують як полігональні тріщини, проте площа їх поширення була значно меншою. Кожен окремий елемент такого рельєфу має розмір від 3,8 до 7,6 сантиметра, проте масштаб нової знахідки суттєво перевищує всі попередні спостереження, зроблені під час цієї місії на поверхні Марса.
Для детальної фіксації об’єкта спеціалісти NASA використали бортові камери марсохода 19 та 20 червня, що відповідає марсіанським солам 4930 та 4931. Отримані дані дозволили створити повну панораму місцевості на 360 градусів, на якій видно поширення шестикутної структури в усіх напрямках долини. Науковий керівник проекту Ашвін Васавада повідомив, що дослідницька група проводить ретельний аналіз хімічного складу та геометричної форми цих утворень для визначення механізмів їх виникнення та геологічної історії планети.
Вчені припускають, що виявлені об’єкти можуть свідчити про наявність води на цій ділянці у минулому, оскільки мільярди років тому нижні схили гори Шарп, висота якої становить 5 кілометрів, були вкриті озерами та річками. Марсохід Curiosity продовжує підйом на цю гору з 2014 року, вивчаючи різні верстви ґрунту. Подібні полігональні тріщини часто виникають внаслідок висихання мулистих відкладень, що підтверджує теорію про вологе минуле регіону Валле Гранде.
Окрім висихання мулу, фахівці розглядають інші фізичні процеси, здатні сформувати таку текстуру на поверхні планети. До них відносяться регулярні цикли коливань температур, що призводять до розширення та стиснення порід, а також механічне стискання осадових порід у процесі їх поховання під новими шарами ґрунту. Витіснення води з осадових відкладень під тиском також може залишати характерні візерунки, які зараз фіксують прилади апарату Curiosity під час проведення поточних дослідницьких робіт на Марсі.
