Каліфорнійський стартап Varda відсвяткував розгортання свого першого супутника, який став першою космічною фабрикою. Цей фармацевтичний завод також спрацює як гіперзвуковий випробувальний стенд під час повторного входу на швидкість 25 Махів, щоб знизити загальні виробництва.
Чому виробництво в космосі? Коли ви працюєте в невагомості – або, принаймні, в середовищі мікрогравітації на орбіті – ви змінюєте дуже важливе фізичне явище, яке є майже постійним для будь-якої земної лабораторії – гравітацію.
Якщо гравітацію вилучити з рівняння, таких речей, як конвекційні потоки, не існує, тому що тепло піднімається у напрямку проти гравітації. Частинки в рідині не утворюють згустків, не піднімаються на поверхню, не опускаються на дно, як це відбувається на Землі під дією гравітації.
«Отриманий регульований розподіл розмірів частинок, більш упорядковані кристали та нові форми, — йдеться в брошурі Varda , — можуть призвести до покращення біодоступності, подовженого терміну придатності, нової інтелектуальної власності та нових шляхів введення».
Ці та інші фактори виявилися надзвичайно корисними для однієї конкретної сфери досліджень і розробок: вирощування білкових кристалів, що представляє найбільшу категорію експериментів, проведених на МКС, стверджують у NASA .
Мікрогравітація є особливо привабливою пропозицією для розробників ліків, які можуть використовувати середовище невагомості для кристалізації біологічних білків, щоб проаналізувати їх структуру та розробити ліки, щоб ідеально з ними зв’язуватися.
Але вони також можуть використовувати лабораторію мікрогравітації для виробництва своїх ліків у кристалічній формі з надзвичайною точністю. Тут ми не говоримо про цілі таблетки разом зі зв’язуючими речовинами та іншими дешевими добавками. Але діючі речовини цих препаратів можуть коштувати абсолютно шалені гроші за кілограм.
Видання Not Boring, працюючи разом з Varda, знайшло кілька прикладів, найбільш дивовижним з яких є препарат для імунотерапії лейкемії Blincyto, ціною 114,3 мільярда доларів США за кілограм. Або мРНК в основі вакцини Pfizer проти COVID-19; два галони цього препарату дорівнюють усім дозам, які компанія Pfizer виготовила на сьогоднішній день – і ці дози принесли компанії Pfizer понад 75 мільярдів доларів, або, як висловлюється Not Boring, стопку стодоларових банкнот, яка досягла б 82% від шляху до космосу (до космосу 100 км з поверхні планети).
Таким чином, космічна лабораторія представляє собою унікальне виробниче середовище як для досліджень і розробок, так і для виробництва неймовірно цінних речовин, чого просто неможливо досягти на землі.
Витрати на кілограм космічних запусків поки ще надзвичайно високі. Але діяльність у космосі швидко стає настільки дешевою та доступною, що її більше не потрібно розглядати як епізодичну справу для компаній, які виробляють такі речі, як ліки, надпровідники чи суперсплави. Varda просто перша компанія, яка вивела на орбіту космічний виробничий супутник. Буде багато інших.
Перша «космічна фабрика» Varda була запущена на борту Falcon 9, і зараз вона на орбіті. Протягом наступного тижня вона проведе системні тести, а потім, якщо все піде за планом, розпочне комерційні тести старого препарату від ВІЛ/СНІД під назвою Ритонавір, нагріваючи та охолоджуючи його, щоб перевірити відмінності в його кристалічній структуі, коли кристали вирощуються в космосі.
Фабрика, розміром приблизно з м’яч, обертатиметься на орбіті трохи більше місяця на висоті понад 1000 км, після чого вона запустить гальмівний двигун, щоб сповільнитись настільки, щоб впасти назад на Землю. Під час падіння з гіперзвукової швидкості понад 25 Махів (31 000 км/год) атмосфера загальмує апарад до 5 Махів (6200 км/год) десь на відстані 40 км від поверхні.
І ось тут Варда застосувала розумне комерційне мислення. Оскільки їхня фабрика все одно працюватиме на гіперзвуковій швидкості, Varda підготувала пропозицію «повторного входу як послуга», яка дозволить різним програмам гіперзвукових досліджень і розробок уряду США виконувати критичні випробування в середовищі, яке значно перевищує найсучасніші засоби аеротунелів зі швидкістю 15 Махів.
