Сучасні холодильники працюють за тим самим базовим принципом, що й понад сто років тому. Здається, уже давно мали б з’явитися кращі рішення.
Фактично вони і з’являлися, але жодна технологія досі не змогла витіснити дешеву й надійну парокомпресійну систему — саме вона сьогодні тримає холодним ваше молоко. Один стартап сподівається це змінити.
Компанія Barocal розробила цілком новий спосіб нагріву й охолодження, використовуючи лише недорогий твердий матеріал. Перші прототипи вже зараз не поступаються за ефективністю звичайним компресорам у холодильниках, а сама технологія обіцяє суттєво нижче енергоспоживання. До того ж тут немає ризику витоку газів, що нагрівають клімат, чим роками страждала парокомпресійна техніка.
Щоб підготувати технологію до виходу на ринок, Barocal залучила посівні інвестиції у розмірі 10 млн доларів, розповіли в компанії ексклюзивно TechCrunch. Серед інвесторів — World Fund, Breakthrough Energy Discovery, Cambridge Enterprise Ventures та IP Group.
Ядро технології Barocal походить із досліджень засновника стартапу Хав’єра Мойї. «Мене завжди дуже цікавили технології нагріву й охолодження», — розповів він TechCrunch. Свій інтерес він пов’язує з дитинством в Іспанії, де годинами готувався до занять у маленькій задушливій кімнаті. «Дуже добре пам’ятаю, коли в будинку з’явився кондиціонер — це було як вау!» — згадує він.
Як професор фізики матеріалів у Кембриджському університеті, Мойя вивчав різні типи холодоагентів, але особливо його зацікавили тверді матеріали, здатні поглинати й віддавати тепло просто завдяки стисканню й розтягуванню. В одному зі своїх улюблених експериментів він просить людей взяти здуту повітряну кульку, прикласти її до губ і кілька разів розтягнути та розслабити.
«Якщо ви її розтягуєте, вона нагрівається. А якщо зачекати й відпустити, відчувається холод», — пояснює він.
Такий самий принцип працює і для класу матеріалів, які створила Barocal. Вони споріднені з органічною речовиною, що широко використовується у багатьох галузях — від виробництва пластиків до фарб. У звичайному стані молекули в цьому матеріалі вільно обертаються. Але коли їх стискають, обертання зупиняється. Оскільки тепло на базовому рівні — це рух атомів і молекул, зменшення цього руху змушує матеріал відводити тепло. Коли тиск знімають, матеріал, навпаки, починає поглинати тепло.
Barocal використовує ці матеріали для перенесення тепла. Наприклад, у холодильнику матеріал «відкачує» тепло зсередини назовні, знижуючи температуру продуктів. Для передачі тепла компанія проганяє воду повз цей матеріал, а далі — до радіатора.
Оскільки йдеться про тверді речовини, витоки газу тут неможливі. У звичайних холодильниках газоподібні холодоагенти або руйнують озоновий шар, або посилюють глобальне потепління — залежно від типу речовини. Парникові хладагенти останніми роками викликають особливе занепокоєння, адже можуть нагрівати клімат у понад 1000 разів сильніше, ніж еквівалентна кількість вуглекислого газу.
Хоча технологія Barocal може працювати в широкому діапазоні масштабів, компанія спершу зосереджується на великих системах HVAC та промислових холодильниках — там, де підвищення ефективності помітно впливає на витрати клієнтів. «Ми дивимося на великі комерційні системи, де, на мою думку, зможемо швидше досягти більшого впливу», — каже Мойя.