У США вже десятиліттями є «плутонієва проблема». Під час Холодної війни було вироблено близько 100 тонн плутонію для потужних ядерних бомб. Коли ядерні арсенали почали скорочувати, уряд змушений був зберігати радіоактивний матеріал у високозахищених об’єктах.
Тепер частину цієї сировини хочуть передати стартапам.
Міністерство енергетики США у вівторок повідомило, що обрало п’ять ядерних стартапів для початку переговорів щодо отримання частини плутонію, який потенційно можна використати для живлення нового покоління ядерних реакторів. Раніше відомство визначило 34 тонни плутонію, призначені для утилізації.
До переліку п’яти компаній увійшли Oklo, Standard Nuclear, Shine Technologies, Flibe Energy та Exodys Energy.
Міністр енергетики Кріс Райт раніше входив до ради директорів Oklo, але пішов із неї, коли приєднався до адміністрації, і заявив, що позбувся своїх акцій компанії. Сем Альтман очолював раду директорів Oklo після злиття зі своєю SPAC-компанією AltC; він залишив цю посаду торік.
Плутоній існує і в природі, але зазвичай його отримують як побічний продукт опромінення нефісійованого урану нейтронами. Після утворення відповідний ізотоп плутонію має період напіврозпаду близько 24 000 років, тож уряд не може просто «дочекатися», поки він розпадеться.
Oklo розробляє реактор, який може працювати як на традиційному урановому паливі, так і на плутонії. Плутоній мав би допомогти компанії забезпечити паливом свої перші реактори. Exodys Energy також створює реактор, здатний працювати на плутонії у складі змішаного оксидного палива (MOX), яке поєднує уран із плутонієм. Flibe Energy працює над реактором, що використовуватиме плутоній та інші побічні продукти роботи діючих ядерних реакторів.
Змішане оксидне паливо MOX зараз виробляють у Франції. У США планували будувати завод з його виробництва у Південній Кароліні, але перша адміністрація Трампа скасувала цей проєкт після значного перевищення бюджету та строків. Один із партнерів Oklo у нинішній ініціативі, британська Newcleo, заявив, що має намір збудувати власний завод із виготовлення MOX-палива поблизу.
Однак плани уряду викликають і критику. Оскільки плутоній походить із ядерної зброї, питання безпеки є надзвичайно чутливими. «Країни вже пробували йти цим шляхом і дійшли висновку, що, хоч як привабливо виглядає використання плутонію як палива, насправді це радше зобов’язання, від якого потрібно позбутися назавжди», — сказав віцепрезидент Nuclear Threat Initiative Скотт Рекер у коментарі для New York Times.
Наступний крок для стартапів — перейти до детальних переговорів із урядом щодо заходів безпеки та логістики транспортування плутонію.