У співпраці з дослідниками зі Стенфордського університету NASA розробляє невеликого легкого робота, який пересувається в навколишньому середовищі за допомогою чотирьох довгих висувних рук із захватами на кінцях. Конструкція дозволяє роботу бути дуже мобільним, не жертвуючи його здатністю маніпулювати навколишнім світом. Вони назвали нового дослідника ReachBot (бот, що дотягується) і він «житиме» в печерах.
У своєму нинішньому вигляді ReachBot має корпусну секцію та чотири обертові суглоби, рівномірно розташовані як вершини тетраедра. Висувні руки можуть витягуватися прямо з кожного плечового суглоба. У фінальній версії ці руки, ймовірно, будуть телескопічними. Але наразі прототип використовує рулетки, щоб продемонструвати функціональність. На кінці кожної з рук є захватний механізм.
Щоб досліджувати марсіанські печери, ReachBot спочатку закріплюється на стінах печери за допомогою трьох захватів. Потім він витягує четверту руку в потрібному напрямку і хапається за поверхню. ReachBot може тягнути себе в цьому напрямку, скорочуючи цю руку, а також витягаючи інші руки, щоб одночасно рухатися вперед. Потім процес повторюється.
Конструкція ReachBot може спиратися на перевагу низької гравітації Марса, використовуючи менше матеріалу, оскільки сили, що тягнуть рухи ReachBot, будуть зменшені. Це простий спосіб заглянути всередину марсіанських печер задовго до того, як люди ступлять на поверхню Червогої планети.
Ніхто ніколи не досліджував печерні системи на Марсі, тому при плануванні майбутніх місій є елемент невідомого, з яким потрібно боротися. Хоча набагато безпечніше відправити робота замість людини, це все одно надзвичайно складне та дороге завдання. Менший розмір і вага ReachBot можуть допомогти зменшити загальну вартість місії, а його оптимізований режим дослідження може збільшити шанси на успіх.
Марс вже давно є провідним кандидатом для пошуку доказів нинішнього або минулого позаземного життя, але в своєму нинішньому стані планета не дуже приваблива. Вона замерзла, суха і не має нічого схожого на земну атмосферу та магнітне поле, тобто його поверхня незахищена від жорсткого космічного випромінювання.
Було б важко життю — або навіть ознакам життя — довго існувати на поверхні планети. Однак можливо, що печери можуть забезпечувати різні рівні захисту від цих небезпек, що робить їх чудовими місцями для пошуку живих організмів.
Розробники ReachBot спочатку націлилися на Червону планету, але потенційно робот міг знайти інші цілі по всій Сонячній системі. Не бракує планет, супутників і астероїдів, скелястий склад і низька гравітація яких також можуть стати чудовими дослідницькими цілями для ReachBot, включаючи Місяць. Робота можна навіть використовувати для обслуговування місячної станції Lunar Gateway у періоди, коли її екіпаж не працює.
