NASA об’єдналася з компанією Relativity Space, яку очолює колишній керівник Google Ерік Шмідт, для місії марсіанського орбітального апарата під назвою Aeolus. Як і в партнерствах з SpaceX та іншими приватними компаніями, NASA покладатиметься на Relativity Space для доставки свого наукового вантажу до кінцевого пункту призначення. Компанія Шмідта забезпечить космічний апарат, ракету та керування перельотом, щоб доставити наукові інструменти агентства до Червоної планети. Запуск планують орієнтовно на 2028 рік.
За даними агентства, Aeolus спиратиметься на результати попередніх місій, що вивчали атмосферу Марса, зокрема Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey та місію MAVEN, яку нещодавно визнали «мертвою» після шести місяців відсутності зв’язку. Aeolus доставить до Марса чотири взаємодоповнювальні наукові інструменти, які мають «забезпечити перший інтегрований щоденний глобальний огляд вітрів, температур, пилу та хмар на Марсі».
Першим інструментом стане доплерівський зонд вітру та температури (Doppler Wind and Temperature Sounder, DWTS‑Ozone), що вимірюватиме профілі вітру й температури. Також на борту буде спектрометр Thermal Limb Sounder (TLS), який надаватиме вертикальні профілі температури та спостереження за пиловими й водно-крижаними хмарами. Комплекс Surface Radiometric Sensor Package (SuRSeP) вимірюватиме енергетичний баланс поверхні, а також властивості пилу та хмар. Нарешті, камера Wide‑Field Context Camera (WFCC) щодня фіксуватиме глобальні зображення атмосферної активності. Усі прилади розроблять і виготовлять науковці з Центру досліджень Еймса NASA у Силіконовій долині (Каліфорнія).
У NASA пояснюють, що глибше розуміння марсіанського пилу, вітрів, температур і сезонної поведінки атмосфери дасть змогу зменшити ризики майбутніх посадок на планету, як пілотованих, так і безпілотних. Агентство та інші приватні космічні компанії зможуть використовувати зібрані дані для точнішого налаштування систем входу, спуску та посадки космічних апаратів у майбутніх місіях.