Місія NASA Swift Boost має стартувати вже наприкінці цього місяця, щоб «урятувати» орбітальну обсерваторію Neil Gehrels Swift Observatory, чия орбіта спадає швидше, ніж очікувалося. Інакше кажучи, космічний телескоп занадто швидко «падає», і агентство планує зблизитися з ним та підняти його на вищу орбіту, продовживши термін роботи ще на кілька років. За даними видання Space, запуск запланований на 27 червня.
Минулого року NASA об’єдналося з аризонською компанією Katalyst Space для створення LINK — роботизованого космічного апарата, призначеного для стикування з обсерваторією та буксирування її на вищу орбіту. 9 червня інженери на випробувальному полігоні NASA Wallops у Вірджинії завершили встановлення LINK на ракету Northrop Grumman Pegasus XL. За кілька днів, 12 червня, ракету закріпили під фюзеляжем літака Northrop Grumman під назвою Stargazer. 18 червня літак вилетів із Wallops на атол Кваджалейн у південній частині Тихого океану, звідки має здійснити зліт приблизно за тиждень.
Stargazer підніме Pegasus XL на висоту близько 40 000 футів, після чого скине її в повітрі. Ракета кілька секунд вільно падатиме, а потім увімкне двигуни та приблизно за 10 хвилин доставить LINK на орбіту. Хоча всі супутники з часом втрачають висоту, орбіта телескопа Swift деградує швидше, ніж у більшості. NASA пояснює це тим, що обсерваторія зазнає більшого, ніж очікувалося, атмосферного опору через підвищення активності Сонця останнім часом.
«З огляду на те, як швидко знижується орбіта Swift, ми змагаємося з часом, але, використовуючи комерційні технології, які вже перебувають у розробці, ми безпосередньо відповідаємо на цей виклик», — сказав Шон Домагал-Голдман із NASA, коли було оголошено про партнерство агентства з Katalyst.