На нещодавньому заході StrictlyVC у Лос-Анджелесі засновник Shinkei Systems Саїф Хаваджа та партнер фонду Founders Fund Делян Аспарухов обговорювали нетипове для венчурних подій питання: як зрозуміти, що риба перебуває у стресі?
Для Хаваджі це професійна тема: його компанія Shinkei побудувала бізнес саме навколо відповіді на це запитання. Shinkei розробила роботизований комплекс розміром із холодильник під назвою Poseidon, який рибалки встановлюють на своїх суднах. Машина за допомогою комп’ютерного зору сканує кожну рибу, визначає її вид і знаходить мозок. Далі робот проколює мозок і перерізає зябра, тож риба гине миттєво — ще до того, як встигне битися чи задихатися.
Звучить не надто гуманно, але це значно краще за традиційний повільний забій, який може тривати від кількох хвилин до години. За цей час організм риби наповнюється гормонами стресу та молочною кислотою, що погіршує смак і скорочує термін зберігання. В основі підходу Shinkei — автоматизована, промислова версія ike jime, багатовікової японської техніки, яку зазвичай виконують вручну на березі одразу після вилову. Миттєве умертвіння та знекровлення сповільнює розкладання так, що м’ясо можна безпечно витримувати протягом кількох днів, а іноді й довше, перш ніж подати. Саме ця витримка дає топовому сашимі концентрований умамі-смак: ферменти повільно розщеплюють м’язові волокна.
Історія виникнення Shinkei нетипова для апаратного стартапу. Хаваджа в дитинстві часто ходив на риболовлю з родиною на Близькому Сході, але ідея з’явилася вже в коледжі, коли він прочитав есе філософа-правозахисника тварин «Якби риби могли кричати». Основна думка: у риб немає голосових зв’язок, тож біль, який вони переживають, доки потрапляють на тарілку, залишається невидимим.
Однак амбіції Shinkei давно вийшли за межі «машини для вбивства». Компанія позиціонує себе як вертикально інтегрованого заготівельника та переробника риби, що застосовує робототехніку та ШІ по всьому ланцюгу — від човна до тарілки. Shinkei безкоштовно надає рибалкам установки Poseidon, а потім викуповує оброблену ними рибу за підвищеною ціною — значно вищою, ніж вони отримали б на звичайному аукціоні в порту. В обмін рибалки передають компанії весь улов, не продаючи його на відкритому ринку.
Далі риба надходить на завод площею близько 16 тис. кв. футів (приблизно 1,5 тис. кв. метрів) у Такомі, штат Вашингтон, який Shinkei придбала. Там її розбирають і продають під споживчим брендом Seremoni з позиціонуванням як «церемоніальна риба» — натяк на особливу якість і ритуальність процесу.
Найпомітнішим підтвердженням успіху наразі є поява продукції Shinkei в меню мережі преміальних магазинів Erewhon у Лос-Анджелесі, популярної серед інфлюенсерів. Erewhon продає рибу Shinkei як Seremoni Grade Miso Black Cod (чорна тріска в місо) у відділі готової їжі, активно просуваючи меседж «сталий вилов, гуманний забій». Поки що це пілотний проєкт у магазині в районі Manhattan Beach; розширення на інші локації залежить від продажів. За словами Хаваджі, компанія вже постачає рибу в ресторани, що разом мають 50 зірок Мішлен, і може похвалитися тим, чого раніше фактично не відбувалося: Японія імпортує рибу, виловлену в США, для продажу на своїх ринках, де традиційно американські морепродукти вважають нижчими за якістю за місцеві.
Чи будуть покупці готові платити премію за «гуманно забиту» рибу, як це вже відбувається зі «щасливою» яловичиною або птицею, — питання поки відкрите. Сам Хаваджа каже, що при поясненні моделі бізнесу це навіть не головний акцент. Для нього ключова перевага — практична: якість та термін зберігання. Улов, який зазвичай зберігається 5–7 днів, можна тримати 12–14 днів, стверджує він, а інколи компанія готує рибу й через три тижні після вилову без проблем. Новітній продукт Shinkei — система сенсорів на заводі — намагається кількісно підтвердити це: вона сканує рибу та прогнозує індивідуальний термін придатності для кожної одиниці.
Це критично для галузі, де, за оцінкою Хаваджі, близько 18% продукції псується ще на шляху від порту до магазину, не враховуючи втрат уже в рітейлі.
Проблема псування тісно пов’язана з маловідомою широкому загалу особливістю американського ланцюга постачання морепродуктів. Відчутна частина риби, виловленої у водах США американськими суднами, заморожується й відправляється на переробку за кордон, часто до Китаю, де її очищують, патрають, лускають і філеюють. Потім готовий продукт повертається на ринок США. Оцінки частки імпортованих морепродуктів у США досягають 90%, хоча, за деякими оцінками, близько половини цього обсягу спочатку була виловлена в американських водах, а потім зробила «кругосвітку» через інші країни.
Журналістські розслідування пов’язували частину китайського сектору переробки морепродуктів із примусовою працею, зокрема участю уйгурів у провінції Шаньдун та північнокорейських робітників у провінції Ляонін. Через це ланцюг поставок опинився під пильною увагою американських торговельних та трудових регуляторів.
Усередині галузі вже кілька років триває рух за «повернення» частини цих переробних операцій до США. Його підштовхнули мита й пандемічні збої, які зробили маршрут через Китай менш привабливим. Ставка Shinkei і Founders Fund полягає в тому, що повністю «перешити» весь ланцюг — вилов, забій, переробка й дистрибуція — під одним дахом у Такомі можна достатньо ефективно, щоб конкурувати з глобальною моделлю.
Для Founders Fund ця інвестиція вписується в усталену стратегію: підтримувати засновників, які працюють поза модними категоріями. Аспарухов, який говорить дуже швидко та без особливих фільтрів, прямо заявив аудиторії: практично ніхто інший у світі не хоче присвятити життя будівництву роботів для вбивства риби, і з огляду на запах в офісі Shinkei це зрозуміло. (Зала сміялася, хоча це трохи применшує масштаб ніші. Окрім Shinkei, японська Nichimo продає пристрій, який оглушує рибу й полегшує ручне виконання ike jime, а кілька норвезьких стартапів будують роботизовані системи для більш гуманного забою та переробки риби. Перевага Shinkei наразі в тому, що це єдина компанія, яка запускає повністю автоматизовану версію цієї техніки у масштабі прямо на американських суднах.)
За словами Аспарухова, фонд свідомо обмежує свою експозицію в перенасичених нішах на кшталт «генерального призначення» застосунків ШІ. За його підрахунками, ШІ та оборона разом становлять лише 15–20% вкладеного капіталу фонду — суттєво менше, ніж у більшості інших венчурних гравців. Shinkei стоїть у одному ряду з Halter (нюзеландський стартап, який створює сонячні GPS-нашийники для віддаленого керування стадами) і Ohalo Genetics — компанією в сфері генетики сільгоспкультур, заснованою ведучим подкасту «All-In» Девідом Фрідбергом. Це свідчить, що інтерес фонду до foodtech та агротехнологій не є одиничним випадком.
Водночас найгучніша недавня перемога Founders Fund не має жодного стосунку до риби. Ранні та агресивні інвестиції у SpaceX Ілона Маска — завдяки давнім зв’язкам Пітера Тіля та Маска ще з часів PayPal — принесли фонду, за повідомленнями, десятки мільярдів доларів і стали однією з найбільших венчурних угод в історії. Аспарухов упевнений, що цей успіх пришвидшить ширший зсув венчурного капіталу в бік «заліза» та бізнесів у фізичному світі, адже більшість найбільших компаній із Nasdaq уже давно залежать від складних електромеханічних систем, а не лише від «чистого» софту. Він прогнозує, що частина вихідців із SpaceX, які отримали значний капітал і досвід роботи пліч-о-пліч із Маском, запускатимуть власні амбітні компанії в реальному секторі.
Чи стане Shinkei однією з наступних великих історій успіху Founders Fund, покаже час. Компанія взялася за надзвичайно складну багатофронтову задачу: вона одночасно є виробником робототехніки, переробником морепродуктів і споживчим брендом — кожен із цих напрямів має власні виклики. Рибалки звикли працювати по-старому. Дистриб’ютори вибудували логістику на звичках десятиліть. Шеф-кухарів і закупівельників у мережах супермаркетів ще треба переконати, що історія про гуманний забій риби варта додаткових витрат.
До цього додаються технічні ризики: обладнання має витримувати солону воду, риб’ячі нутрощі та умови роботи на промисловому судні, а сам продукт швидко псується, тож простору для помилок значно менше, ніж у класичних софтверних стартапів.
Попри це, розмова Хаваджі та Аспарухова в Ель-Сегундо змусила аудиторію зрозуміти, чому Founders Fund вбачає в Shinkei привабливу ставку. Фонд вважає, що знайшов засновника, який створює справді нову компанію в дивовижно неефективній індустрії — і яку майже ніхто інший у США просто не наважився б будувати.