Зоряне небо в безхмарну ніч здається чарівним і бездоганним, але насправді космічний простір перетворився на смітник. Старі супутники, паливні блоки ракет-носіїв, а також безліч різноманітних уламків кружляють на орбіті Землі. Усе це сміття становить пряму загрозу як наявним орбітальним станціям, так і для майбутніх космічних місій. Крім того, скупчення уламків на орбіті значно підвищує ризики для супутників, які функціонують. На думку фахівців, ситуація, що склалася, давно вийшла з-під контролю.
Було запропоновано чимало способів «прибирання», зокрема, використання лазерів та зоряних вітрил. Японська агенція з аерокосмічних досліджень (JAXA) за декілька місяців спробує скерувати уламки космічного сміття в атмосферу, де вони згорять, проходячи скрізь щільні шари, як це зазвичай трапляється у випадку болідів та інших небесних тіл.
Проста і до того ж відносно недорога метода, що перебувала в розробці останні декілька років, заснована на використанні магнетизму. Гнучкий кабель завдовжки 700 метрів з надміцних металів створюватиме потужне електромагнітне поле. Згідно з теорією, технологія цілком здатна примусити маневрувати космічне сміття, створюючи магнітне поле проти напрямку його руху. Якщо розробка JAXA спрацює, то скеровані магнітом уламки космічного сміття зникнуть у земній атмосфері.
За даними NASA, на орбіті Землі кружляє приблизно 500 000 уламків розміром з невеличкий камінець та 20 000 уламків розміром з футбольний м’яч – вони досить великі, щоб суттєво пошкодити супутник чи космічну станцію.
За більш ніж 60 років освоєння космосу обсяги сміття зростали катастрофічно. Щоб усвідомити, наскільки захаращений навколоземний простір, просто перегляньте відео, створене Британським Королівським Інститутом:
