Відпрацьована верхня ступінь ракети Falcon 9 компанії SpaceX зіткнулася з поверхнею Місяця на швидкості приблизно 8690 кілометрів на годину. Ця подія привернула увагу наукової спільноти та спостерігачів, оскільки об’єкт, який втратив контроль, попрямував до природного супутника Землі після виконання своєї початкової місії, що підкреслює непередбачувані траєкторії космічного сміття. Зіткнення стало значущим випадком для вивчення впливу об’єктів на місячну поверхню.
Вага цієї верхньої ступені ракети Falcon 9 становить близько 4500 кілограмів, а її довжина сягає 12 метрів, що можна порівняти з висотою п’ятиповерхової будівлі. Зіткнення відбулося в районі кратера Ейнштейна, розташованого на західному краю Місяця, що обернений до Землі, надаючи унікальну можливість для спостережень. Точне місце та характеристики об’єкта були відомі заздалегідь, що робить цей випадок рідкісною нагодою для досліджень.
За оцінками вчених, енергія удару дорівнювала вибуху приблизно 15 000 динамітних шашок або трьох тонн тротилу, що вказує на значний фізичний вплив на місячну поверхню. Передбачалося, що спалах від зіткнення може бути помітний із Землі за допомогою телескопа, але не неозброєним оком. Крім того, через відсутність атмосфери та низьку гравітацію, після удару мала піднятися хмара пилу та уламків, яка залишалася б видимою протягом десятків хвилин.
Астрономи очікували, що в результаті цього зіткнення на місячній поверхні утвориться новий кратер, розмір якого, за прогнозами, становитиме приблизно 27 метрів у діаметрі та близько п’яти метрів у глибину. Попри ретельне спостереження вчених і космічних агентств під час наближення ракети, початкові спроби зафіксувати момент зіткнення виявилися складними через розташування місця падіння на самому західному краю Місяця, що ускладнювало прямі спостереження.
Запуск ракети SpaceX Falcon 9 відбувся у січні 2022 року з Космічного центру Кеннеді у Флориді. Її місія полягала у виведенні на місячну орбіту двох приватних місячних апаратів: Blue Ghost від Firefly Aerospace та Resilience від ispace. Частини Falcon 9 розроблені як багаторазові, які безпечно повертаються на Землю, тоді як інші секції, такі як верхня ступінь, зазвичай відкидаються і дрейфують у космосі, де зазвичай згоряють в атмосфері Землі.
Проте, після доставки наукових приладів до Місяця, саме ця верхня ступінь ракети не повернулася та почала дрейфувати у відкритому космосі під впливом місячної гравітації, відхилившись від передбачуваного шляху. Центр досліджень навколоземних об’єктів НАСА (CNEOS) дійшов висновку, що ракета перебувала на курсі зіткнення з природним супутником Землі. Це відбулося після того, як незалежні астрономи зауважили її небезпечну траєкторію, що вела до неминучого падіння.
Щорічно Місяць зазнає ударів тисяч метеоритів, які залишають на його поверхні численні ударні кратери. Однак, випадок зіткнення із об’єктом відомих розмірів та маси, як ця ракета, є досить рідкісним для наукових спостережень. Це надає вченим унікальну можливість вивчити процеси формування кратерів та динаміку взаємодії космічних об’єктів з місячною поверхнею, надаючи цінні дані.
Вчені покладають надії на спостереження за спалахом, хмарою пилу та утвореним кратером, щоб отримати більше інформації про історію зіткнень Місяця. Ці дані набудуть особливого значення у найближчі роки, оскільки космічні агентства США та Китаю планують створення постійних людських поселень на Місяці. Розуміння впливу таких подій є критично важливим для безпеки майбутніх місячних місій та інфраструктури.
Без атмосфери Місяць не має природного захисту від ударів астероїдів, що робить навіть найменші космічні камені потенційно небезпечними для будь-якої майбутньої діяльності. Проте, місце зіткнення на самому західному краю Місяця ускладнило спостереження за подією. Відомий космічний фотограф Ендрю Маккарті повідомив у соціальній мережі X, що він “нічого не зміг побачити”, підтверджуючи труднощі візуальної фіксації моменту падіння.
Два космічні апарати, які знаходилися на місячній орбіті – Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) НАСА та південнокорейський апарат Danuri – перебували поблизу місця зіткнення. Однак жоден з них не знаходився у сприятливій позиції для прямого спостереження за падінням у режимі реального часу. Це обставина ускладнила негайне отримання візуальних підтверджень моменту удару, попри наявність технічних засобів поблизу.
Апарат Danuri, що належить Південній Кореї, пролетів над місцем потенційного зіткнення незадовго до події. Південнокорейське космічне агентство заявило місцевим новинним агентствам, що будь-які зображення будуть оприлюднені лише після завершення ретельного аналізу астрономами. Водночас, Lunar Reconnaissance Orbiter НАСА має здійснити проліт над новоутвореним кратером у найближчі дні, що може дозволити отримати цінні спостережні дані.
Це зіткнення стало другим зареєстрованим випадком падіння об’єкта, створеного людиною, на поверхню Місяця. Перший подібний інцидент стався у 2022 році, коли уламки китайського космічного апарату утворили два кратери на зворотному боці Місяця. Важливо зазначити, що такі зіткнення не становлять загрози для людського життя на Землі чи для самої планети, оскільки уламки, що підіймаються внасліслідок удару, не впливають на земну атмосферу.
Проте, зростає занепокоєння щодо накопичення людського сміття на поверхні Місяця. Наразі там знаходиться приблизно 3000 об’єктів, створених людиною, загальною вагою близько 190 тонн. Деякі експерти застерігають, що таке забруднення може поставити під загрозу майбутні наукові дослідження Місяця, потенційно змінюючи хімічний склад його досі відносно незайманого середовища. Це може навіть ускладнити пошук ознак життя за межами Землі, маскуючи сліди, які могли бути принесені астероїдами та кометами протягом мільярдів років.
