Європейське космічне агентство готує марсохід Rosalind Franklin до майбутньої місії на Марс, яка запланована на найближчі два роки. Апарат має подолати відстань у 225 мільйонів кілометрів, щоб дістатися поверхні планети. Проєкт вартістю 1,18 мільярда євро розроблявся понад десять років компанією Airbus у місті Стівенідж. Через пандемію та зміни у складі обладнання запуск неодноразово відкладався, тому зараз інженери проводять ретельні випробування для виключення технічних помилок під час реальної експлуатації в космосі.
Для імітації умов Марса команда використовує копію марсохода під назвою Charlie. Цей пристрій повністю повторює функціональність оригінального апарата, проте зібраний з більш доступних компонентів для можливості ремонту під час тестів. Випробування проводяться в пустелі Табернас в Іспанії, яка за ландшафтом та типом ґрунту нагадує місце майбутньої посадки на Марсі під назвою Оксія Планум. Поверхня пустелі має шарувату структуру, що дозволяє відпрацьовувати роботу навігаційних систем та дослідницьких інструментів у наближених до реальних умовах.
У процесі випробувань фахівці приділяють увагу чистоті середовища, усуваючи будь-які сліди від взуття чи техніки, щоб не створювати хибних орієнтирів для операторів марсохода. Одним із ключових інструментів є радар WISDOM, який здатен сканувати ґрунт на глибину для пошуку покладів льоду або мінералів, утворених водою. Це дозволяє команді обирати найбільш перспективні місця для проведення буріння, що є фундаментальним етапом у пошуку слідів давнього життя, яке могло існувати мільярди років тому.
Марсохід оснащений спеціальним буром, здатним видобувати зразки ґрунту з глибини до двох метрів. Така глибина є необхідною, оскільки сонячна радіація на поверхні Марса руйнує біологічні сполуки у верхніх шарах ґрунту. Після отримання зразків бортова аналітична лабораторія проводитиме хімічні дослідження для виявлення ознак життя, зокрема вивчатиме хіральність молекул. Перевага однієї форми молекул над іншою може свідчити про наявність біологічних процесів, що є важливим маркером для науки.
Результати цих тестів мають вирішальне значення для успіху всієї місії, оскільки затримка сигналу між Землею та Марсом становить мінімум 20 хвилин, що унеможливлює швидке втручання в роботу апарата. Вчені розглядають можливість знаходження життя на Марсі як підтвердження того, що Земля не є унікальною планетою. Це відкриття змінить уявлення про поширеність біологічних форм життя у Всесвіті та ймовірність їх виникнення за наявності відповідних фізичних та хімічних умов на інших небесних тілах.
