Европейское космическое агентство готовит марсоход Rosalind Franklin к будущей миссии на Марс, которая запланирована на ближайшие два года. Аппарат должен преодолеть расстояние в 225 миллионов километров, чтобы добраться до поверхности планеты. Проект стоимостью 1,18 миллиарда евро разрабатывался более десяти лет компанией Airbus в городе Стивенидж. Из-за пандемии и изменений в составе оборудования запуск неоднократно откладывался, поэтому сейчас инженеры проводят тщательные испытания для исключения технических ошибок во время реальной эксплуатации в космосе.
Для имитации условий Марса команда использует копию марсохода под названием Charlie. Это устройство полностью повторяет функциональность оригинального аппарата, однако собрано из более доступных компонентов для возможности ремонта во время тестов. Испытания проводятся в пустыне Табернас в Испании, которая по ландшафту и типу почвы напоминает место будущей посадки на Марсе под названием Оксия Планум. Поверхность пустыни имеет слоистую структуру, что позволяет отрабатывать работу навигационных систем и исследовательских инструментов в приближенных к реальным условиях.
В процессе испытаний специалисты уделяют внимание чистоте среды, устраняя любые следы от обуви или техники, чтобы не создавать ложных ориентиров для операторов марсохода. Одним из ключевых инструментов является радар WISDOM, который способен сканировать почву на глубину для поиска залежей льда или минералов, образованных водой. Это позволяет команде выбирать наиболее перспективные места для проведения бурения, что является фундаментальным этапом в поиске следов древней жизни, которая могла существовать миллиарды лет назад.
Марсоход оснащен специальным буром, способным добывать образцы почвы с глубины до двух метров. Такая глубина необходима, поскольку солнечная радиация на поверхности Марса разрушает биологические соединения в верхних слоях почвы. После получения образцов бортовая аналитическая лаборатория будет проводить химические исследования для выявления признаков жизни, в частности изучать хиральность молекул. Преимущество одной формы молекул над другой может свидетельствовать о наличии биологических процессов, что является важным маркером для науки.
Результаты этих тестов имеют решающее значение для успеха всей миссии, поскольку задержка сигнала между Землей и Марсом составляет минимум 20 минут, что делает невозможным быстрое вмешательство в работу аппарата. Ученые рассматривают возможность нахождения жизни на Марсе как подтверждение того, что Земля не является уникальной планетой. Это открытие изменит представление о распространенности биологических форм жизни во Вселенной и вероятности их возникновения при наличии соответствующих физических и химических условий на других небесных телах.
