Стартап Focused Energy нещодавно залучив переоформлений (oversubscribed) раунд Series A обсягом $240 млн — один із найбільших ранніх раундів фінансування для компаній, що працюють над термоядерною енергетикою.
Як повідомили в компанії TechCrunch, новий раунд підняв загальну суму приватних інвестицій у Focused Energy до $300 млн. Окрім цього, стартап отримав ще $200 млн грантів, що робить його одним із найбільш фінансованих гравців у галузі керованого термоядерного синтезу.
Німецька Focused Energy розробляє реактор, який використовуватиме лазери для стиснення термоядерного палива — підхід, відомий як інерційний утримувальний термоядерний синтез (inertial confinement). Лазери б’ють по мішені з паливом, яка стискається під їхнім впливом до умов, придатних для термоядерної реакції. Коли атоми в паливі нарешті зливаються, вони вивільняють значну кількість енергії.
Компанія базує свій дизайн на експерименті, проведеному на National Ignition Facility (NIF) у Ліверморській національній лабораторії імені Лоуренса в Каліфорнії. Це досі перший і єдиний експеримент, під час якого вдалося отримати керовану реакцію термоядерного синтезу з віддачею енергії, що перевищила ту, яку було витрачено на її ініціювання. Зв’язок із NIF не обмежується лише концепцією — Деббі Каллахан, яка допомагала розробляти паливну мішень для NIF, у грудні приєдналася до Focused Energy на посаді директорки зі стратегії.
У Focused Energy Каллахан працює над спрощенням паливної мішені. Мішень NIF є складною й важкою у виробництві, а сама установка здійснює лише близько 400 пострілів на рік. Focused Energy, натомість, знадобиться приблизно 10 пострілів на секунду, або близько 864 000 пострілів на добу.
Одне зі спрощень полягає у відмові від гольцового циліндра — гаулраума (hohlraum), високоточно виготовленої золотої порожнини, яка перетворює енергію лазера на рентгенівське випромінювання. Саме рентгенівські промені в NIF стискають паливну гранулу. Лазерна система Focused Energy є так званим «direct drive» — тобто лазери безпосередньо стискають паливну гранулу. Це має підвищити ефективність реактора й спростити отримання електроенергії.
Focused Energy розраховує збудувати свою першу демонстраційну систему Lighthouse на майданчику виведеної з експлуатації атомної електростанції в Німеччині, якою раніше керував енергетичний концерн RWE.
RWE став головним інвестором раунду Series A, розповіли у Focused Energy. У раунді також взяли участь Німецьке федеральне агентство з проривних інновацій (SPRIND), фонд Prime Movers Lab та Європейський інноваційний рада (European Innovation Council Fund).