Європейське космічне агентство хоче відправити на Місяць надувний телескоп. Телескоп буде розміщений на темній стороні Місяця, де він зможе спостерігати радіосигнали «темних віків» Всесвіту.
Весь пристрій буде надруковано на матеріалі, що функціонально є космічним покриттям, і в ідеалі його буде відправлено на ракеті Ariane 6 агентства.
«Ви складаєте систему, потім вдавлюєте в неї газ і надуваєте її. Це як надувний матрац на Місяці», – сказав Марк Кляйн Волт, один із керівників наукової групи астрофізичної місячної обсерваторії ЄКА, на конференції «Астрономія з Місяця» на початку цього року.
Загальна мета проекту полягає в тому, щоб нарешті мати можливість зазирнути назад у період Всесвіту, відомий як космічний Темний вік — перші сотні мільйонів років одразу після Великого вибуху. Це період, про який ми мало що знаємо, оскільки він просто був настільки давнім, що будь-які докази надзвичайно далекі. Навіть космічний телескоп Джеймса Вебба не може побачити так далеко.
Але, теоретично, радіотелескоп із дуже високою роздільною здатністю та добре розміщений радіотелескоп міг би це зробити. Під час космічної Темної доби Всесвіті домінував водень. Отже, шукаючи докази того періоду, дослідники шукають лінію випромінювання атомно-водневих сигналів довжиною 21 сантиметр. Вивчення цих сигналів є для дослідників вікном у темний вік.
Тепер, технічно, 21-сантиметрова лінія випромінювання потрапляє в мікрохвильову частину спектру — її довжина хвилі трохи коротша, щоб потрапити в категорію радіо. Але через розширення Всесвіту сигнали, що надходять з дуже далека, розтягуються або зміщуються в червоне. Отже, те, що почалося як мікрохвильове випромінювання, дійде до нас як радіохвиля.
Справа в тому, що дуже важко виявити радіохвилі на Землі або поблизу неї. Ми, як планета, створюємо багато радіоперешкод для роботи телескопів, не кажучи вже про атмосферу, яка заважає. Навіть Сонце може заглушити радіохвилі.
Звідси план поставити цей надувний телескоп на темну сторону Місяця. Вона постійно відвернена від нашої планети, захищена від усіх наших радіовипромінювань через те, що інша частина Місяця перебуває на шляху. Місяць також не має атмосфери, з якою міг би боротися телескоп. Не перешкоджає роботі радіотелескопа Сонце.
Тож, враховуючи досконалість темної сторони Місяця як потенційного майданчику для радіотелескопів, ЄКА працювало над тим, щоб знайти найкращий спосіб доставити такий телескоп. Сучасні технології обмежують, яку вагу ми можемо взяти на Місяць, тому про стандартну радіосистему не може бути й мови.
Надувне рішення вирішує проблему обмеження ваги, якщо її можна розробити. ESA планує побудувати його таким чином, щоб його можна було доставити в потрібне місце посадковим модулем агентства Argonaut, який має відправитися на поверхню Місяця приблизно в 2030 році. Але зараз дослідники все ще знаходяться на етапі створення прототипу і працюють над кількома різними потенційними конструкціями антен.
