Аерокосмічна компанія Relativity Space, придбана минулого року колишнім головою Google Еріком Шмідтом після невдалих спроб вивести ракети на орбіту, може випередити SpaceX у космічних перегонах до Марса. У вівторок NASA повідомило, що компанія отримала контракт на розробку космічного апарату для розміщення наукового обладнання, його запуск у космос та відправлення до Марса, що свідчить про новий етап у співпраці з приватним сектором.
Структура цього контракту схожа на угоди, які NASA укладала зі SpaceX для доставки вантажів на Міжнародну космічну станцію або з Firefly Aerospace для посадки на Місяць, де державне агентство відповідає за наукову частину, а приватна компанія забезпечує низьковартісну логістику. Місія під назвою Aeolus передбачає встановлення чотирьох приладів для орбітального дослідження Марса, що, за прогнозами NASA, надасть перші щоденні глобальні дані про пил, вітер та температуру в атмосфері Червоної планети, роблячи її поверхню безпечнішою для майбутніх посадкових модулів та астронавтів.
“Поєднуючи провідне наукове обладнання NASA з інноваціями та інвестиціями приватного сектору, ми можемо отримувати більше наукових даних частіше, скорочуючи час доставки важливої інформації дослідникам, які готують майбутні пілотовані місії на Марс”, – зазначив адміністратор NASA Джаред Айзекман у своїй заяві, підкреслюючи потенціал такого партнерства. Місію заплановано на 2028 рік, що ставить перед Relativity Space завдання розробити та побудувати космічний апарат і ракету в стислі терміни, хоча сума контракту не розголошується.
Ця угода відображає стратегію NASA щодо розширення бюджету та зменшення фінансових ризиків через залучення приватних інвестицій, що вже стало шаблоном для фінансування амбітних космічних проєктів, хоча й несе певні ризики, враховуючи, що Relativity ще не має доведеної історії успіху, а попередні партнери NASA стикалися з банкрутством або невдалими посадками. Потенційний зиск для компанії, крім контракту з NASA, включає комерційні можливості, такі як запуск супутників або доставка вантажів на Місяць, але ринок комерційних послуг на далеких космічних траєкторіях залишається невизначеним.
Relativity Space, заснована у 2015 році колишніми інженерами SpaceX та Blue Origin, прагнула максимально використати технологію 3D-друку для створення більш доступних ракет, однак їхня перша розробка, Terran-1, зазнала невдачі під час запуску у березні 2023 року, що спонукало компанію зосередитися на більшому проєкті Terran R. До його запуску компанія зіткнулася з фінансовими труднощами, після чого Ерік Шмідт придбав контрольний пакет акцій і став генеральним директором, висловлюючи зацікавленість в орбітальних дата-центрах та, ймовірно, планує використовувати Relativity для запуску космічного телескопа Lazuili, фінансованого його благодійною організацією Schmidt Sciences.
Рішення колишнього технологічного керівника взяти під контроль космічну компанію викликало запитання, враховуючи високу конкуренцію та капіталомісткість галузі, але відкладені запуски Blue Origin створюють потенційний попит на нові ракети, що може принести вигоду Шмідту, якщо Terran R буде успішно запущено. Цей новий контракт може надати Шмідту можливість випередити Ілона Маска, з яким він часто дискутує щодо безпеки штучного інтелекту, адже, попри заяви Маска про марсіанські амбіції, SpaceX ще не відправляла власні місії на Марс, а Tesla, запущена у космос у 2018 році, не досягла Червоної планети.
Якщо місія Aeolus від Relativity успішно стартує за планом, це може стати першою приватною місією, яка досягне Червоної планети, що стане значним досягненням для компанії та її нового керівника.
