Через чотири місяці після того, як він відправився в космос, розгорнуто сонячне вітрило наступного покоління NASA ACS3. Тепер вітрило впевнено рухається космосом, використовуючи як паливо лише постійний потік фотонів Сонця. NASA сподівається, що космічний вітрильник ACS3 розповість йому все, що йому потрібно знати про нескінченні космічні подорожі на фотонах.
ACS3 — скорочення від Advanced Composite Solar Sail System — це другий крок NASA у досягненні практично необмежених космічних подорожей за допомогою Сонця. У листопаді 2022 року агентство запустило NEA (Near Earth Asteroid) Scout розміром із коробку для взуття з допомогою Artemis I. Передбачалося, що NEA Scout зустрінеться з астероїдом 2020 GE, довівши життєздатність (відносно) недорогих, але довготривалих дослідницьких супутників.. На жаль, NASA втратило зв’язок із NEA Scout після від’їзду Артеміди I, що призвело до майже негайного краху місії.
Наразі ACS3 виявився більш успішним. Космічний корабель був запущений 23 квітня за допомогою ракетно-космічної лабораторії Electron з півострова Махія в Новій Зеландії. Після того, як ACS3 і його супутник, південнокорейський наносупутник NEONSAT-1, безпечно досягли космосу, ACS3 розгорнув свої сонячні панелі. Ці масиви забезпечують енергію виключно для позиціонування; фактична подорож відбувається через вітрила космічного корабля, які відкрилися 29 серпня.
Сонце постійно випромінює фотони або субатомні частинки, відповідальні за те, що ми сприймаємо як світло. Хоча фотони не мають маси, вони несуть імпульс — імпульс, який можна використовувати як вітер, щоб рухати щось дуже легке.
За винятком 12U CubeSat, який містить механічні компоненти ACS3, космічний корабель розміром 10х10 метрів напрочуд невеликий, що дозволяє йому їздити на сонячному вітрі, як вітрильник на воді. Сонце перехоплює шквал фотонів чотирма надтонкими світловідбиваючими полімерними вітрилами, які розгорнули вуглецеві стріли (або руки) ACS3 у четвер.
«Сонце продовжуватиме горіти мільярди років, тому у нас є безмежне джерело двигуна. Замість того, щоб запускати масивні паливні баки для майбутніх місій, ми можемо запускати більші вітрила, які використовують уже наявне «паливо», — сказав провідний системний інженер ACS3 Алан Роудс у повідомленні в блозі NASA у квітні. «Ми продемонструємо систему, яка використовує цей багатий ресурс, щоб зробити наступні гігантські кроки в розвідці та науці».
У NASA кажуть, що космічний корабель квадратної форми може бути видимим для любителів зірок, оскільки він обертається навколо Землі на висоті, яка приблизно вдвічі перевищує висоту Міжнародної космічної станції. Команда місії проведе наступні кілька тижнів, перевіряючи маневрені здібності ACS3, повертаючи, піднімаючи та опускаючи космічний корабель.
Чотири бортові камери ACS3 тим часом будуть знімати панорамний вид його вітрил і гіків, пропонуючи команді засоби для візуального моніторингу продуктивності та цілісності космічного корабля. НАСА опублікує деякі з цих зображень високої роздільної здатності.
