Индустрия мобильных гаджетов может стоять сейчас на грани революции, до которой остались считанные месяцы. В прошлом году Google анонсировал проект модульного смартфона Ara, который не оказался очередной фантастикой, а уже обретает формы первых прототипов. Благодаря ему мобильники могут начать продаваться по-новому, поэтому многие эксперты предрекают инициативе большую популярность.
Разработка модульного смартфона началась в конце октября прошлого года и идет быстрыми темпами, несмотря на сложность задачи, ведь до Google такого еще никто не делал. Сейчас инженеры уже тестируют первые образцы, чтобы к моменту релиза получить современный продукт.
Создание одного из самых необычных мобильных аппаратов происходит в двухэтажном здании в промышленном районе Кембриджа. Разработчики экспериментируют с модулями памяти, аккумуляторами и процессорами, которые должны быть съемными и размещаться в специальных слотах металлической рамы. К этой алюминиевой платформе они будут крепиться при помощи магнитов.
Уроки истории
Над проектом Ara трудятся не только в Google: для успеха разработки у массового пользователя необходимо предоставить ему большой выбор взаимозаменяемых модуль. Поэтому к разработке привлекли уже свыше десятка компаний и ста специалистов.
Благодаря этому создатели надеются, что их проект станет популярным, а не исчезнет в истории. Ведь модульный смартфон придумали не в Google. Он мог появиться еще в 2007 году вместе с первым iPhone. Разработкой такого телефона-конструктора занимался израильский стартап Modu. По его задумке, смартфон должен был иметь центральный «мозг», к которому присоединялись различные модули камеры, фитнес-трекера, музыкального плеера или телефонной клавиатуры.
Задумка Modu тогда провалилась отчасти из-за того, что смартфон соединялся с совместимыми чехлами при помощи проприетарного разъема. Успеху также помешали громоздкий дизайн и ограниченное число доступных модулей. Modu обанкротилась практически сразу после запуска. А через несколько лет все наработки выкупила Google.
Самое время для смартфона-конструктора
В Google считают, что сейчас модульный смартфон сможет стать успешным благодаря тому, что с 2007 года электроника стала мощнее, компактней и дешевле. Но самым важным фактором является то, что инновации в портативной электронике замедляются. А благодаря существованию проектов открытого аппаратного обеспечения разрабатывать модули к такому смартфону смогут многие.
Представители поискового гиганта говорят, что появление модульных смартфонов способно укрепить позиции Google на рынке и продвинуть свое программное обеспечение и сервисы.
«Мы считаем, что аппаратная экосистема смартфона должна быть похожа на Android: низкий барьер входа, очень большое количество разработчиков и более быстрые инновации», – говорит бывший начальник лаборатории Defense Advanced Research Projects Agency Пол Еременко. Сейчас он возглавляет проект Ara.
По мнению Еременко, аппаратная часть модульного смартфона не будет закрытой для сторонних производителей. Google будет предоставлять им лишь самую основу – алюминиевый эндоскелет с восемью слотами для компонентов сзади и двумя – впереди. Пользователь сможет менять части по своему желанию, не трогая остальные. Поэтому каждый сможет «заточить» смартфон под себя. Например, профессиональные фотографы смогут вставить в него большой модуль камеры с качественной оптикой. А медики – соответствующие датчики для контроля за состоянием пациентов.
Трудности убеждения
Модульный подход в электронике уже зарекомендовал себя временем. Например, мало какой пользователь не добавлял оперативной памяти, менял винчестер, процессор или DVD-привод в своем ноутбуке. А владельцы настольных ПК имеют еще большую свободу выбора комплектующих. Однако, несмотря на привлекательность идеи, в мире смартфонов к такому не привыкли, и Google необходимо убедить в преимуществах модульного подхода как производителей, так и пользователей.
В этом поисковому гиганту поможет прогресс в электронике, который сделал компоненты очень дешевыми и доступными. Например, электропостоянные магниты позволят избавиться от защелок и крышек для крепления модулей.
«Помогите нам сделать блоки с минимальной сложностью, ценой и весом», – обращается Ара Кнаян к разработчикам аппаратного обеспечения. Она создала компанию NK Labs, которая является одним из партнеров Google в разработке смартфона Ara.
Размер будущего смартфона Ara тоже имеет немаловажное значение: пользователи привыкли к тонким и компактным мобильникам. «Модульные вещи получаются похожими на кирпичи, – отмечает Еременко. – Мы думаем, что находимся в точке перехода, когда модульные устройства не будут слишком большими». Сегодня конструкция в виде отдельных блоков будет толще примерно на 25% по сравнению с традиционным формфактором.
У идеи блочных телефонов уже есть сторонники среди крупных вендоров. В январе ZTE предложила дизайн наполовину модульного телефона Eco-Mobius. Это ограниченное по сравнению с Ara устройство. Оно позволяет заменять только четыре типа компонентов: экран, батарею, камеру и блок с процессором и памятью. В нем нельзя, как в Ara, установить сторонний датчик или оборудование.
Ставка на бедняков
В развитых странах многие пользователи привыкли менять свой мобильник раз в один-два года, и поэтому идея телефона с заменяемыми частями для продления его срока службы не получит успеха. Поэтому Google делает ставку на бедные страны, в которых гаджет покупается надолго. Жителей таких государств многие производители традиционных мобильников видят как резерв для своего роста, ведь их насчитывается несколько миллиардов.
Поэтому в Google запланировали тестовый выпуск устройств проекта Ara именно в таких государствах. В следующем году там должны начать продаваться базовые комплекты с модулем Wi-Fi, процессором и памятью, аккумулятором и экраном за $50. В нем даже не будет модуля GSM: распространение начнется в странах Южной и Центральной Америки, где сотовая связь стоит дорого, а бесплатные точки доступа Wi-Fi являются распространенным явлением.
Разработчики, разработчики и еще раз разработчики
Когда-то Стив Баллмер, бывший директор Microsoft, прыгал на сцене, пытаясь доказать необходимость для Windows концентрироваться на разработчиках (он тогда 14 раз подряд проговорил слово «разработчики»). Перед Google с ее проектом Ara сегодня стоит та же задача: привлечь вендоров.
И в этом ей уже сопутствует успех. В середине апреля в калифорнийском городе Маунтин Вью пройдет первая конференция для разработчиков Ara Developers Conference. На нее уже записались свыше 3300 участников – от компаний-производителей медицинского оборудования до разработчиков дисплеев и батарей.
«Нужно стимулировать продажи устройств третьих производителей, – говорит основатель и директор компании Bug Labs Питер Семмелхак. Эта фирма сотрудничает с Google в разработке модулей. – Сторонние производители не будут инвестировать просто так. Но Google, будучи Google, может сломить эту тенденцию благодаря своему размеру».
По материалам: Technology Review
