Калифорнийский стартап Varda отпраздновал развертывание своего первого спутника, ставшего первой космической фабрикой. Этот фармацевтический завод также сработает как гиперзвуковой испытательный стенд при повторном входе на скорость 25 Махов, чтобы снизить общие производства.
Почему производство в космосе? Когда вы работаете в невесомости – или, по крайней мере, в среде микрогравитации на орбите – вы меняете очень важное физическое явление, которое почти постоянно для любой земной лаборатории — гравитацию.
Если гравитацию извлечь из уравнения, таких вещей, как конвекционные потоки, не существует, потому что тепло поднимается против гравитации. Частицы в жидкости не образуют сгустков, не поднимаются на поверхность, не опускаются ко дну, как это происходит на Земле под действием гравитации.
«Полученное регулируемое распределение размеров частиц, более упорядоченные кристаллы и новые формы, – говорится в брошюре Varda, – могут привести к улучшению биодоступности, продленному сроку годности, новой интеллектуальной собственности и новым путям введения».
Эти и другие факторы оказались чрезвычайно полезными для одной конкретной сферы исследований и разработок: выращивание белковых кристаллов, представляющее наибольшую категорию экспериментов, проведенных на МКС, утверждают в NASA.
Микрогравитация является особенно привлекательным предложением для разработчиков лекарства, которые могут использовать среду невесомости для кристаллизации биологических белков, чтобы проанализировать их структуру и разработать лекарства, чтобы идеально с ними связываться.
Но они также могут использовать лабораторию микрогравитации для производства своего лекарства в кристаллической форме с чрезвычайной точностью. Здесь мы не говорим о целях таблеток вместе со связующими веществами и другими дешевыми добавками. Но действующие вещества этих препаратов могут стоить абсолютно безумные деньги за килограмм.
Издание Not Boring, работая вместе с Varda, нашло несколько примеров, наиболее удивительным из которых является препарат для иммунотерапии лейкемии Blincyto, ценой 114,3 миллиарда долларов США за килограмм. Или мРНК в основе вакцины Pfizer против COVID-19; два галлона этого препарата равны всем дозам, которые компания Pfizer изготовила на сегодняшний день – и эти дозы принесли компании Pfizer более 75 миллиардов долларов, или, как выражается Not Boring, сто стодолларовых банкнот, которая достигла бы 82% от пути в космос (в космос 100 км от поверхности планеты).
Таким образом, космическая лаборатория представляет собой уникальную производственную среду как для исследований и разработок, так и для производства невероятно ценных веществ, чего просто невозможно добиться на земле.
Расходы на килограмм космических запусков пока еще очень высоки. Но деятельность в космосе быстро становится настолько дешевой и доступной, что ее больше не нужно рассматривать как эпизодическое дело для компаний, производящих такие вещи, как лекарства, сверхпроводники или суперсплавы. Varda – просто первая компания, которая вывела на орбиту космический производственный спутник. Будет много других.
Первая «космическая фабрика» Varda была запущена на борту Falcon 9, и сейчас она на орбите. В течение следующей недели она проведет системные тесты, а затем, если все пойдет по плану, начнет коммерческие тесты старого препарата от ВИЧ/СПИДа под названием Ритонавир, нагревая и охлаждая его, чтобы проверить различия в его кристаллической структуре, когда кристаллы выращиваются в космосе.
Фабрика размером примерно с мяч будет вращаться на орбите чуть больше месяца на высоте более 1000 км, после чего она запустит тормозной двигатель, чтобы замедлиться настолько, чтобы упасть обратно на Землю. При падении с гиперзвуковой скорости более 25 Махов (31 000 км/ч) атмосфера затормозит апарад до 5 Махов (6200 км/ч) где-то на расстоянии 40 км от поверхности.
И вот здесь Варда применила разумное коммерческое мышление. Поскольку их фабрика все равно будет работать на гиперзвуковой скорости, Varda подготовила предложение «повторного входа как услуга», которое позволит разным программам гиперзвуковых исследований и разработок правительства США выполнять критические испытания в среде, значительно превышающей самые современные средства аэротоннелей со скоростью 15 Махов.
