Автоматизированный исследовательский аппарат NASA Curiosity зафиксировал в марсианской долине под названием Валле Гранде необычный ландшафт, состоящий из многочисленных шестиугольных образований. Ранее этот марсоход уже обнаруживал подобные фрагменты поверхности, которые ученые классифицируют как полигональные трещины, однако площадь их распространения была значительно меньше. Каждый отдельный элемент такого рельефа имеет размер от 3,8 до 7,6 сантиметра, однако масштаб новой находки существенно превышает все предыдущие наблюдения, сделанные во время этой миссии на поверхности Марса.
Для детальной фиксации объекта специалисты NASA использовали бортовые камеры марсохода 19 и 20 июня, что соответствует марсианским солам 4930 и 4931. Полученные данные позволили создать полную панораму местности на 360 градусов, на которой видно распространение шестиугольной структуры во всех направлениях долины. Научный руководитель проекта Ашвин Васавада сообщил, что исследовательская группа проводит тщательный анализ химического состава и геометрической формы этих образований для определения механизмов их возникновения и геологической истории планеты.
Ученые предполагают, что обнаруженные объекты могут свидетельствовать о наличии воды на этом участке в прошлом, поскольку миллиарды лет назад нижние склоны горы Шарп, высота которой составляет 5 километров, были покрыты озерами и реками. Марсоход Curiosity продолжает подъем на эту гору с 2014 года, изучая различные слои почвы. Подобные полигональные трещины часто возникают вследствие высыхания илистых отложений, что подтверждает теорию о влажном прошлом региона Валле Гранде.
Помимо высыхания ила, специалисты рассматривают другие физические процессы, способные сформировать такую текстуру на поверхности планеты. К ним относятся регулярные циклы колебаний температур, которые приводят к расширению и сжатию пород, а также механическое сжатие осадочных пород в процессе их погребения под новыми слоями почвы. Вытеснение воды из осадочных отложений под давлением также может оставлять характерные узоры, которые сейчас фиксируют приборы аппарата Curiosity во время проведения текущих исследовательских работ на Марсе.
