Концепция использования местных ресурсов, таких как вода на поверхности отдаленных миров, для синтеза ракетного топлива существует уже много десятилетий. На протяжении многих лет, например, ученые предлагали использовать замороженную воду на Луне, чтобы будущие космические путешественники имели возможность вернуться домой. Теперь, как сообщает издание Wired, бывший инженер SpaceX Хален Мэттисон и его стартап General Galactic стремятся окончательно проверить эту идею в реальных условиях.
Компания планирует осуществить запуск спутника весом около 500 килограммов на ракете Falcon 9 в октябре, что станет частью амбициозного доказательства концепции. Целью этой миссии является испытание воды в качестве топлива для электрического и химического двигателя, процессов, включающих выброс потока плазмы с помощью магнитного поля и сжигание топлива при высокой температуре и давлении для создания тяги соответственно. В случае химического двигателя General Galactic планирует разделять водород и кислород, содержащиеся в воде, с помощью электролиза, а затем сжигать газообразный водород с кислородом в качестве окислителя, как объясняет Wired.
В отдельном эксперименте компания намерена превратить кислород, полученный путем электролиза, в плазму, применяя сильный электрический ток. Этот амбициозный план призван продемонстрировать, что воду можно использовать как для коротких и стабильных импульсов тяги в случае электрического двигателя, так и для значительно более мощных, но кратковременных всплесков тяги в случае химического двигателя. Мэттисон отметил Wired, что эта технология потенциально может обеспечить значительный импульс для военных объектов в космосе, учитывая, что спутники США уже были замечены в тени китайских и российских аппаратов, что указывает на будущую потребность спутников защищаться или избегать опасности на орбите.
Однако, несмотря на оптимизм Мэттисона и его компании, использование воды для ракетного движения далеко не является безрисковым решением, и многие вопросы остаются без ответа. Например, как отметил Wired консультант General Galactic и бывший технолог NASA Райан Конверсано, ионизированный кислород может нанести значительный ущерб электронике спутника, вызывая ее коррозию. Он подчеркнул, что это делает выбор материалов и проектирование устройства или устройств очень сложной задачей, и добавил, что использование кислорода из электролиза воды может также не иметь существенного преимущества над более обычными химическими ракетными топливами, особенно при учете массы самой системы электролиза.
Следовательно, неудивительно, что ученые остаются скептически настроенными относительно этой идеи, однако это не означает, что она не стоит дальнейшего исследования. Исследователи уже активно работают над тем, чтобы выяснить, как воду и кислород можно добывать из отдаленных ресурсов, таких как реголит на Луне или марсианские породы. Превращение этих ресурсов в ракетное топливо может оказаться чрезвычайно полезным, особенно для любых будущих космических путешественников, которые, к сожалению, исчерпают топливные баки своего космического корабля перед возвращением.
