Агентство перспективних оборонних дослідницьких проектів Пентагону (DARPA) закликає надати пропозиції щодо ракет з ядерним двигуном. Така технологія дозволила подорожувати на більші відстані з меншою кількістю палива, ніж сьогоднішні хімічні ракетні системи. Демонстраційна ракета DRACO також дозволить маневрувати космічним кораблям у космосі, що є метою майбутніх космічних операцій.
DARPA планує провести льотну демонстрацію ядерного теплового двигуна (NTP), який виведе космічний корабель на орбіту Землі в 2026 році. Згодом двигун можна буде використовувати для польоту через цисланарний простір (простір між Землею і Місяцем).
Однак NTP не запускатиме космічний корабель із Землі. Це тому, що NTP не розроблений для досягнення мільйонів кілограмів тяги, необхідних для боротьби з гравітаційним тяжінням Землі. Як тільки космічний корабель виходить на орбіту, використовуючи більш традиційні хімічні ракетні двигуни, він задіє ядерний двигун NTP.
Програма DRACO розпочалася з попереднього проекту реактора ракетного двигуна від компанії General Atomics. Компанії, що займаються космічними польотами, Blue Origin і Lockheed Martin подали до програми два концептуальні проекти космічних кораблів у 2021 році.
DARPA приймає заявки у відкритому конкурсі, щоб проект не обмежувався компаніями, які вже залучені. Оборонне агентство шукає детальні пропозиції, які описують, як інженери будуть спроектувати, розробити, виготовити та зібрати двигун. Документи приймаються до 5 серпня.
Вчені досліджують ядерний тепловий двигун з 1960-х років. Якщо програма DRACO запрацює так, як задумано, незабаром ми зможемо побачити нове покоління ядерних ракет у космосі. Вони навіть можуть полегшити доступ до Марса.
Чому ядерні ракети ефективніші за хімічні
Ядерний тепловий двигун починається з рідкого палива, такого як водень, що прокачується через активну зону реактора. Усередині атоми урану розщеплюються, виділяючи тепло та нагріваючи паливо. Коли паливо нагрівається, воно перетворюється на газ, що створює реактивний струмінь як у хімічних реактивних двигунів.
Однак NTP – це не те саме, що хімічний двигун. Хімічні ракети виробляють водяну пару як побічний продукт під час спалювання хімікатів, що робить їх важчими та менш ефективними. Побічний водень у системі NTP набагато легший, тому ракета рухається далі з меншою кількістю палива. Величина імпульсу, який можна отримати від хімічної ракети, становить 450 секунд. Це половина від очікуваного значення для ядерних ракет, яке оцінюється в 900 секунд.
