NASA наступного місяця запустить у космос величезний надувний тепловий щит, схожий на літаючу тарілку. Випробування надувного уповільнювача (LOFTID) заплановано на 1 листопада. NASA сподівається, що випробування продемонструють, як надувний тепловий щит може уповільнити космічний корабель настільки, щоб витримати входження в атмосферу.
Коли справа доходить до космічних об’єктів з атмосферою, включаючи Марс, Венеру, Титан і Землю, одна з ключових проблем, з якою стикається NASA, полягає в тому, як доставити важкі корисні вантажі.
Нині використовуються жорсткі уповільнювачі, які обмежені розміром кожуха ракети – її обтічного захисного покриття. Не завжди цього розміру достатньо, щоб швидко гальмувати космічний апарат, що спускається. Інші способи гальмування при спуску є механічно складними. Наприклад, ви можете згадати «сім хвилин жаху», коли марсохід NASA Perseverance спустився на поверхню Марса на парашуті минулого року.
Доставка важкого вантажу на Марс є проблемою, оскільки його розріджена атмосфера не надає достатньо гальмування для жорсткого уповільнювача. Атмосфера Землі є достатньо щільною для використання аеродинамічного уповільнення для важких вантажів.
«Атмосфера Марсу досить густа, щоб забезпечити деякий опір, але занадто тонка, щоб уповільнити космічний корабель так швидко, як це було б в атмосфері Землі», — пояснили в NASA.
Їх рішенням цієї проблеми є великий надувний теплозахисний екран, який діє як гігантське гальмо.
Тепловий щит шириною близько 7 метрів буде розгорнутий у верхніх шарах атмосфери, що дозволить космічному кораблю завчасно сповільнитися, відчуваючи при цьому менш інтенсивний нагрів.
Надувний тепловий щит для тестування запустять у космос на борту ракети United Launch Alliance Atlas V. Коли носій досягне орбіти, теплозахисний щит роздувається та виходить на траєкторію повернення з низької навколоземної орбіти, щоб перевірити його здатність сповільнюватися та виживати при повторному вході.
Якщо випробування буде успішним, це може виявитися вирішальним у досягненні амбітної мети NASA – запустити людей на Червону планету в наступному десятилітті.
