Пара європейських супутників уже опинилася на орбіті у рамках першої місії зі створення штучних сонячних затемнень. Почати свою роботу супутники повинні наступного року і забезпечать вчених багатогодинним сонячним затемненням для тривалих наукових досліджень. Природнє сонячне затемнення триває лише хвилини, що замало для наукових досліджень.
Кожне створене супутниками штучне затемнення має тривати шість годин після початку. Це значно триваліше природного явища та дозволяє довго вивчати сонячну корону.
Під час запланованої на наступний місяць технічної демонстрації штучного затемнення, два супутники розділяться і летітимуть на відстані 150 метрів один від одного, вирівнюючись із сонцем так, щоб один супутник відкидав тінь на інший.
За даними Європейського космічного агентства, для цього знадобиться надзвичайна точність лише в один міліметр. Щоб підтримувати свою позицію, супутники покладатимуться на GPS, системи відстеження зірок, лазери та радіолінії, літаючи автономно.
Кожен космічний корабель у формі куба має діаметр менше 1,5 метра. Супутник, що відкидає тінь, тримає диск, який закриває сонце від телескопа на іншому супутнику. Цей диск імітуватиме Місяць, який закриває сонце під час природного повного сонячного затемнення. Затемнений супутник буде перебувати в тіні, як Земля.
«Це має величезне наукове значення на додаток до тестування високоточних польотів», — сказав директор з технологій та інженерії Європейського космічного агентства Дітмар Пільц.
Науковцям потрібно повністю заблокувати яскраве тіло Сонця, щоб ретельно досліджувати тонку корону, що оточує його. Їм особливо цікаво дізнатися, чому корона гарячіша за поверхню Сонця, а також хочуть краще зрозуміти викиди корональної маси – виверження мільярдів тонн плазми з магнітними полями в космос. Ці виверження, коли частково торкаються Землі, викликають потужні геомагнітні бурі, що можуть порушити енергопостачання та зв’язок на Землі та на орбіті. Такі спалахи також створюють приголомшливі полярні сяйва.
З орбітою, що тягнеться від 600 кілометрів до 60 000 кілометрів, супутникам знадобиться майже 20 годин, щоб обігнути світ. Шість із цих годин — на дальньому кінці орбіти — буде витрачено на створення затемнення. Інша частина орбіти буде призначена виключно для експериментів із формуванням групи в польоті.
Перші результати затемнення мають бути доступні в березні після перевірки обох апаратів.
Зендер сказав, що затемнення будуть створюватися принаймні двічі на тиждень, щоразу по шість годин повного спостереження за короною. Частота залежатиме від сонячної активності, зазначив він, і стане благом для вчених, яким тепер доводиться подорожувати світом лише на три-п’ять хвилин під час випадкового природного затемнення.
Місія, яка отримала назву Proba-3, вартістю 210 мільйонів доларів США, націлена на щонайменше 1000 годин роботи протягом дворічного терміну. Після завершення роботи обидва супутники поступово опускатимуться нижче, поки не згорять в атмосфері, ймовірно, протягом п’яти років.
