При слове «радиоактивный» на ум часто приходит токсичный шлам или ужасные мутации. Тем не менее, вещества, обычно используемые в фантастических фильмах, могут иметь неожиданно положительное применение.
Ученые, работающие над проектом с довольно креативным названием Rhisotope Project , начали вводить радиоактивные изотопы в рога диких носорогов в Южной Африке. И это вовсе не означает, что носороги будут светиться в темноте или превратятся в «Токсичного мстителя» — цель состоит в том, чтобы отпугнуть браконьеров и контрабандистов, работающих на нелегальном рынке рогов.
Большинство видов носорогов находятся под угрозой исчезновения. Черный, яванский и суматрский носороги находятся под угрозой исчезновения, и количество особей последних двух едва достигает двузначных чисел. Остаются только две особи северного белого носорога, обе самки. Все они почти уничтожены охотой.
Единственный вид, который еще не находится под угрозой, — южный белый носорог . Самые большие популяции этих животных обитают в саваннах Южной Африки, однако они все еще находятся в состоянии близком к уязвимому. Браконьеры охотятся за своими рогами, которые вырезаются как предметы роскоши или измельчаются в порошок для традиционной медицины.
Ученые из Университета Витватерсранда в Йоханнесбурге реализуют изменения через Rhisotope Project , который разрабатывался шесть лет до старта тестирования в прошлом году на 20 носорогах. Радиоактивный материал в рогах может быть обнаружен оборудованием на границах, когда контрабандисты попытаются провести их через таможню.
Проект возглавляет профессор Джеймс Ларкин из отдела радиационной и медицинской физики Университета. Rhisotope Project -это совместная инициатива ученых Wits, Международного агентства по атомной энергии (IAEA) и ведущих экспертов по защите носорогов. Во время тестовой фазы животных наблюдали шесть месяцев, чтобы удостовериться в безопасности проекта. На видео из документирования работы Ларкина и его команды видно, как они переносят кейсы с яркими желтыми предупреждающими знаками радиоактивности. Успокоенных носорогов с защитными очками во время процедуры получают небольшие дозы радиоактивного материала в рога.
«Мы убедительно продемонстрировали, через моделирование и другие исследования, что дозы материала не наносят вреда этим животным», — заявил Ларкин, главный научный сотрудник проекта, под широкополой шляпой и солнцезащитными очками под палящим солнцем Южной Африки.
Во время фазы испытаний в январе небольшие дозы изотопов были введены в рога двадцати носорогов в биосферном заповеднике Waterberg (ЮНЕСКО), который служит оазисом в засушливом климате. Анализы крови не показали отрицательных эффектов. Исследователи использовали биологическую дозиметрию, которая оценивает повреждение клеток радиацией, включая потенциальное влияние на генетику. Формирование микроядер в белых кровяных клетках-признак разрушения хромосом, что сперва тестировалось после аварии на Чернобыльской АЭС. Все тестовые результаты были отрицательными, что позволило масштабировать проект.
Проект уже имеет преимущество благодаря существующей мировой ядерной инфраструктуре безопасности. Более 11 000 портальных мониторов и обученных сотрудников в аэропортах и портах обеспечивают обнаружение радиоактивного материала. Рога с изотопами почти невозможно провезти контрабандой. Тесты на 3D-печатных рогах с теми же изотопами подтвердили эффективность. Мониторы обнаруживают даже самые маленькие следы радиоактивных частиц.
Браконьерство остается серьезной проблемой в Южной Африке: каждые 20 часов один носорог умирает ради рога, а в 2024 году 420 носорогов стали жертвами браконьеров. Торговля дикими животными-третья по величине форма организованной преступности в мире. Rhisotope Project планирует расширить программу и на другие виды, находящиеся под угрозой, в частности слонов и панголинов.
«Цель проекта-обесценить Рога в глазах конечных потребителей, убедить тех, кто хочет владеть рогом как символом богатства, что это на самом деле не то, что им нужно», — сказал Ларкин. «Эти животные слишком ценны и редки, чтобы использовать их в качестве символов богатства».
