Військові регулярно відправляють супутники для зближення з апаратами потенційних противників і вивчення їхніх можливостей. Але масштабувати таку розвідку Пентагон дедалі частіше вважає завданням для приватного сектору.
Саме тому два космічні стартапи — True Anomaly та Rocket Lab — минулого тижня виконали для Космічних сил США настільки складну місію зближення, що її порівнюють із сюжетом «Top Gun». Два їхні «суперницькі» супутники зустрілися на орбіті настільки близько, що один зміг зафіксувати зображення іншого.
Навчання, що отримало назву Victus Haze, продемонструвало можливість детальної інспекції космічного апарата невдовзі після виходу на орбіту. Це стає необхідністю у світі, де США, Росія та Китай розгортають нові види космічної зброї.
«Китай і Росія регулярно виводять у космос нові можливості, і частина завдань Космічних сил — зрозуміти, що це за можливості», — розповів TechCrunch гендиректор True Anomaly Івен Роджерс, ветеран космічних підрозділів армії США. «Зараз у нас є прогалини у можливостях збору даних».
Під час червневої місії Rocket Lab — виробник ракет і конкурент SpaceX, який нещодавно оголосив про придбання Iridium — запустила апарат під назвою Puma всього через 16 годин 42 хвилини після отримання завдання. Це показовий результат, адже більшість запусків готується за місяці наперед.
Космічний апарат Jackal, створений True Anomaly, уже чекав на орбіті, щоб перехопити Puma. У межах навчання компанія заздалегідь не знала, де саме в космосі з’явиться Puma, і використовувала бортові сенсори, щоб виявити й ідентифікувати ціль із відстані 2000 кілометрів. Потім Jackal зблизився з ціллю — точна дистанція засекречена — і облітав її, отримуючи зображення різних частин апарата, після чого повернувся у вихідну точку своєї орбіти.
За словами гендиректора True Anomaly, якщо не брати до уваги пілотовані місії NASA та Космічних сил, «це, ймовірно, найскладніша в сучасній історії операція зближення та маневрування двох приватних космічних апаратів».
Звести разом два апарати на орбіті, де вони рухаються зі швидкістю майже 17 500 миль на годину (приблизно 28 000 км/год), надзвичайно складно. Попередні приватні демонстрації — як-от сервісні супутники Northrop Grumman або місії зі збирання космічного сміття компанії Astroscale — відбувалися у значно повільніших часових масштабах.
І далі має стати цікавіше: у найближчі тижні обидві компанії планують нові, ще складніші навчання. Серед можливих сценаріїв — спроби Puma ухилятися від Jackal і виконувати власні інспекційні маневри.
True Anomaly заснована у 2022 році Роджерсом і групою колишніх військових фахівців із космічної сфери. Компанія з самого початку планувала створювати і «залізо», і програмні рішення для виконання нових завдань, які Космічні сили США отримали з моменту свого створення у 2019 році. Після кількох років демонстраційних місій червнева операція стала першим реальним втіленням цього бачення.
«У цьому й полягає наша „секретна приправа“, — каже Сет Вінтеррот, партнер фонду Eclipse Ventures і член ради директорів True Anomaly. — Це не одна архітектура супутника, не окреме ПЗ чи певний набір корисного навантаження — це глибоке розуміння того, як виглядають тактика і доктрина в цьому домені».
True Anomaly вже залучила трохи більше ніж 1 млрд доларів інвестицій, зокрема 650 млн у березні. Тепер компанія готуватиметься конкурувати за низку контрактів, особливо в межах програми Космічних сил Andromeda обсягом 6,2 млрд доларів, яка прямо орієнтована на залучення приватних гравців до таких маневрених розвідувальних місій.
«Наявність льотної історії — це все, а продемонстровані можливості говорять гучніше за будь-що в таких конкурсах», — підсумував Роджерс.