Велика Британія планує реалізувати програму з активного видалення космічного сміття, яка передбачає запуск спеціалізованого апарату з чотирма роботизованими маніпуляторами. Роботизована конструкція призначена для захоплення некерованих супутників, які втратили функціональність та створюють загрозу зіткнення на орбіті. Завдання апарату полягає у зміні траєкторії таких об’єктів, спрямовуючи їх у щільні шари атмосфери Землі, де вони мають повністю згоріти. Це дозволить запобігти утворенню хмар уламків, які можуть стати причиною виникнення ланцюгової реакції зіткнень, відомої як синдром Кесслера.
Вартість контракту, укладеного між Космічним агентством Великої Британії та компанією ClearSpace UK, становить 61,3 мільйона фунтів стерлінгів. Проєкт охоплює повний цикл робіт: від проектування та будівництва до операційного керування в космосі. Планується, що запуск відбудеться у 2029 році з космодрому Саксаворд, розташованого на Шетландських островах. Місія стане першим подібним проєктом, який буде повністю реалізовано на території Великої Британії. У межах підготовки до старту передбачено проведення конкурсу на найкращу назву для цього прибирального апарата.
На навколоземній орбіті наразі перебувають сотні тисяч уламків, швидкість руху яких може сягати 27 358 кілометрів на годину. Об’єкти варіюються від цілих корпусів супутників до дрібних частинок розміром з пилинку. Враховуючи критичну залежність сучасних телекомунікаційних та навігаційних систем від супутникового зв’язку, накопичення сміття становить серйозну інфраструктурну загрозу. Процес захоплення вимагає високої точності, оскільки супутники не були спроєктовані для зовнішнього обслуговування, а будь-який некоректний контакт може призвести до розпаду конструкції на ще більшу кількість небезпечних елементів.
Вирішення проблеми реалізоване через автономну систему управління з використанням бортових камер. Програмне забезпечення апарата самостійно визначає орієнтацію та положення цілі, мінімізуючи затримку сигналу, яка виникає при дистанційному керуванні з Землі. Чотири маніпулятори здатні незалежно артикулювати, що дозволяє фіксувати об’єкти складної геометричної форми. Після успішного захоплення апарат виводить об’єкт з орбіти. Особливістю конструкції є можливість дозаправки, що дозволяє використовувати апарат повторно для виконання наступних завдань упродовж терміну експлуатації від 5 до 20 років.
Реалізація цієї місії є частиною ширшої британської космічної стратегії, на яку до 2030 року виділено 7,8 мільярда фунтів стерлінгів. Посадові особи наголошують на важливості розвитку технологій обслуговування на орбіті для забезпечення стійкості супутникового ринку. Перша місія, завершення якої заплановане на 2032 рік, розглядається як тестовий етап. Надалі компанія ClearSpace UK має намір розширити діяльність, виводячи подібні сервісні апарати на вищі орбіти для роботи з ширшим спектром застарілого космічного обладнання та забезпечення безпеки майбутніх польотів.
