Науковці та інженери, можливо, знайшли рішення важливої екологічної проблеми сучасності – опилення рослин. Десятки мільйонів років цим займалися бджоли, але вони останніми десятиліттями вимирають, і їхньої кількості вже не вистачає для якісного глобального опилення. Замінити бджіл пропонується дронами з мильними бульбашками.
Спершу вчені хотіли буквально імітувати бджіл дроном. У 2017 році хімік Японського інституту науки та технологій Ейджиро Міяко закріпив на 4-сантиметровому дроні кінське волосся. Так дрон повинен був імітувати волосинки на бджолі. Додатково кінське волосся покрили гелем, щоб воно було гнучкішим та більш клейким. Дрон ефективно виконував опилення, однак своїми гвинтами пошкоджував рослини.
Рішення проблеми Міяко побачив в парку, коли гуляв там зі своїм 3-річним сином. Вони пускали мильні бульбашки з пістолета, й одна з бульбашок приземлилася на лоб хлопчика. Міяко подумав, що це може бути ефективним способом м’яко опилювати рослини.
Міяко та його колеги почали експериментувати з розчином для створення мильних бульбашок та знайшли рецепт, який має найменший вплив на рослини.
Лабораторні тести показали високу ефективність нового методу. Учені опилили три груші, а вже за 16 днів отримали такі ж плоди, як при традиційному опиленні груш руками. Японські фермери опиляють дерева вручну щіткою, оскільки бджоли не працюють при низьких температурах та іноді пошкоджують рослини, що призводить до деформації плодів.
Перевага мильних бульбашок над щітками при опиленні в тому, що потрібно в тисячі разів менше пилку. При використанні щітки на одну квітку витрачається 1800 міліграмів пилку, тоді як з мильною бульбашкою – лише 0,06 міліграма. Це дозволяє фермерам менше збирати пилку.
Міяко разом з колегами прикріпив генератор мильних бульбашок до дрона, який запрограмував літати по маршруту та опиляти лілії. Після кількох тестів вдалося підібрати висоту та швидкість польоту, при якій опиляється 90% квітів.
Наступне завдання – підвищити точність роботи. Нині багато мильних бульбашок не потрапляють у ціль. Міяко також працює над ще більш екологічним розчином для генерації бульбашок.
Науковець Ю Гу з Університету Західної Вірджинії вважає, що варто відмовитися від використання літаючого дрону. Потік повітря від його гвинтів заважає точному потраплянню бульбашок на квітки. Замість цього краще використовувати наземного робота, який своїм маніпулятором може точно доставляти бульбашку на квітку. Прототип такої машини Гу вже створив і використовував його для опилення малини в теплиці за допомогою щітки.
Агроеколог Університету Рідінг Саймон Поттс каже, що пошук технологій штучного опилення відволікає від головного питання – збереження бджіл. Також мильні бульбашки підвищують ризик забруднення ґрунту хімічними речовинами. За його словами, дрон з бульбашками є прикладом розумного інженерного рішення, яке використовується для проблеми, що можна вирішити значно ефективніше.
