NASA підтвердило, що готується запустити безпілотник «Бабка» (стрекоза, Dragonfly) на Титан, одного із супутників Сатурна. Це означає, що команда, яка стоїть за проектом, може завершити свій дизайн і приступити до створення космічного корабля. В якості джерела живлення виступатиме атомна батарейка.
Ситуація з безпілотником виглядала дещо ризикованою, оскільки бюджети були стиснуті, а дати запуску зміщувалися – Dragonfly спочатку планувався запустити в 2026 році. Але вчора NASA схвалило місію та дату запуску в липні 2028 року із запланованим прибуттям на Титан у 2034 році.
Загальна вартість життєвого циклу місії наразі становить 3,35 мільярда доларів, що приблизно вдвічі перевищує запропоновану вартість. Збільшення сталося внаслідок пандемії COVID-19, проблемах з ланцюгом поставок і глибокої ітерації дизайну. Через обмеження фінансування в 2020 і 2022 фінансових роках проект також кілька разів переплановували.
Було виділено додаткове фінансування для важкої ракети-носія, щоб скоротити час, необхідний для етапу польоту до Сатурна. NASA не уточнило, який важкий пусковий пристрій буде використано, хоча агентство використовувало SpaceX Falcon Heavy для запуску місії Psyche у 2023 році та планує використовувати ракету для свого Europa Clipper пізніше у 2024 році.
Підтвердження візиту до Титана є іскрою оптимізму серед бюджетної похмурості в NASA. Зростаючі витрати на експедицію Mars Sample Return у поєднанні з фінансовими обмеженнями можуть означати канібалізацію для деяких інших проектів агентства. Тому для багатьох інженерів і вчених це полегшення, що отримав підтвердження DragonFly, який буде спроектований і побудований під керівництвом Лабораторії прикладної фізики Джона Хопкінса (APL) в Лорелі, штат Меріленд.
Очікується, що оснащений багатофункціональним радіоізотопним термоелектричним генератором (MMRTG), як і марсохід Curiosity, подвійний квадрокоптер Dragonfly подолає сотні кілометрів під час запланованого дворічного дослідження Титану.
Однак апарат проводитиме більшу частину часу на поверхні Титана, виконуючи наукові вимірювання.
Титан давно захоплює вчених. Зонди «Вояджер» зробили зображення Місяця в 1979 і 1980 роках, але органічний серпанок в атмосфері закривав поверхню у видимому діапазоні хвиль. У 2004 році орбітальний апарат “Кассіні” прибув і зробив карту більшої частини поверхні Місяця. У 2005 році “Кассіні” випустив зонд “Гюйгенс” , який стрибнув на поверхню на парашуті.
