NASA відкриває конкурсні торги на право керувати Лабораторією реактивного руху (Jet Propulsion Laboratory, JPL) після того, як у 2028 році завершиться чинний контракт із Каліфорнійським технологічним інститутом (Caltech). Це доволі важлива подія, адже Caltech управляє лабораторією з моменту її заснування у 1936 році. JPL фактично з’явилася більш ніж за два десятиліття до створення самої NASA.
Це не означає, що Caltech обов’язково втратить свою роль. NASA лише розглядає інші варіанти. Агентство опублікувало повідомлення із закликом до зацікавлених сторін подавати пропозиції, оскільки «швидке зростання космічної економіки США свідчить про появу життєздатного конкурентного ринку».
За словами NASA, «проведення конкурсу на цей контракт» дозволить агентству «оцінити потенційні переваги альтернативних підходів до управління». Йдеться, зокрема, про «можливості підвищення ефективності виконання місій, рівня інновацій, а також загальної вартості та операційної ефективності».
У NASA також зазначають, що цей крок є частиною «ширших зусиль на рівні всього уряду та агентства з пошуку шляхів підвищення ефективності». Адміністрація Дональда Трампа останніми місяцями зосередила увагу на NASA, пропонуючи Конгресу скоротити бюджет агентства на 23 відсотки.
Такі скорочення безпосередньо вплинули б і на JPL. Не виключено, що NASA шукає нового партнера з управління, який матиме достатні фінансові ресурси. Фінансування космічного агентства становить близько 0,35 відсотка з федерального бюджету у 7 трильйонів доларів, і, зрештою, ми живемо в часи, коли рахується кожен цент.
Хто може очолити JPL, якщо це буде не Caltech? Вартість контракту становитиме щонайменше 30 мільярдів доларів, а потенційними претендентами можуть бути як інші університети з потужними школами аерокосмічної інженерії, так і підрядники на кшталт Lockheed Martin та Boeing.
Проєкт формально класифікується як Федеральний дослідницький та дослідно-конструкторський центр (Federally Funded Research and Development Center, FFRDC). Такі центри зазвичай управляються некомерційними структурами — університетами або благодійними підрозділами корпорацій. Однак зараз 2026 рік, правила змінюються, тож передбачити результат цього процесу складно.
У NASA наголошують, що починають пошук нового партнера задовго до завершення чинного контракту у 2028 році, щоб гарантувати безперервність роботи проєктів. Операційна діяльність лабораторії не повинна постраждати, незалежно від того, хто керуватиме JPL після 2028 року.