Коли зонд NASA, знаходячись на відстані майже 300 млн кілометрів від Землі, зачерпнув чашку гравію з астероїда Бенну, вчені були приголомшені, отримавши купу нових запитань. Це було три роки тому. Зараз космічний корабель місії OSIRIS-Rex наближається до Землі, і готується скинути цей зачерпнутий зразок людям, пролітаючи над нашою планетою. Якщо це спрацює, 24 вересня капсула з шматочками Бенну впаде з небес у Юту. А вивчити її допоможуть люди Ватикану.
Бенну – тіло розміром із хмарочос – виглядало та поводилося дуже неочікувано. За розрахунками, на ньому мали бути крихітні камінчики, але його поверхня виявилася вкрита великими валунами.
Брат Роберт Дж. Маке, куратор колекції метеоритів Ватикану, розробив спеціальний пристрій, який поміститься в установку, де вчені будуть працювати зі зразком Бенну.
Через кілька днів після прибуття OSIRIS-Rex єзуїт покине маєток Кастель Гандольфо, де іноді проводить літо Папа Римський, і попрямує до Космічного центру Джонсона в Х’юстоні. Там він одягне захисний комбінезон поверх свого римського коміра та допоможе вченим користуватися своїм пікнометром. Це прилад для вимірювання щільності крихітних зерен гравію. Завдяки цим вимірюванням NASA сподівається розгадати таємницю валунів Бенну.
Маке, як виявилося, є одним із найкращих експертів у дірявих космічних каменях. Разом із колегами з Ватиканської обсерваторії він удосконалив методи вимірювання щільності та пористості метеоритів — космічних каменів, які пережили пекло падіння через земну атмосферу на Землю. Римо-католицька церква має у своєму фонді близько 1200 екземплярів.
У Ватикані була обсерваторія, де працювали астрономи-єзуїти. Побожні католики, які склали обітниці бідності, цнотливості та послуху, живуть разом, вивчаючи космос. Спадок сягає ще далі в історію. У середині 1800-х років священик Анджело Секкі побудував обсерваторію на даху церкви Святого Ігнатія Лойоли в Римі. За словами єзуїтів, церква провела астрономічні дослідження, щоб показати сумісність католицизму та науки.
Хтось може задатися питанням, як людина, яка настільки віддана Біблії, також вважає правдивою теорію про те, що Всесвіту 13,8 мільярдів років.
«Я не бачу конфлікту між вірою та наукою, — сказав Маке, відомий багатьом колегам як просто Брат Боб. – Є люди, які тлумачать Писання буквально, і це не відповідає Писанню справедливості. Якщо ви подивитеся, наприклад, на історію Буття, то це не книга рецептів творіння. Це насправді не історія. Це було задумано як історія, щоб висловити фундаментальну істину».
Маке з дитинства знав, що любить космос і будувати речі з нуля. Згодом він поїхав до Массачусетського технологічного інституту, щоб вивчати астрофізику, а потім до Вашингтонського університету, де він брав участь у дослідницькій групі, зосередженій на «досонячних зернах», шматочках зоряного пилу, вбудованих у метеорити, які пережили формування Сонячної системи.
Але щось «не клацало» і коли Маке відвідав реколекції католицького студентського центру, він відчув покликання до релігійного життя. На подив його родичів, він кинув школу, щоб приєднатися до Товариства Ісуса, римо-католицького ордена священиків і братів, заснованого півтисячоліття тому.
Проте незабаром наука повернула Маке назад. У 2004 році, вивчаючи філософію для своєї єзуїтської формації, він познайомився з братом Гі Консольманьо, який сьогодні очолює Ватиканську обсерваторію. Він запросив Маке приєднатися до нього в лабораторії, де той використовував новий підхід для вимірювання щільності метеоритів.
Маке повернувся до Сполучених Штатів, щоб закінчити свою докторську дисертацію з фізики, і написав дисертацію в 2010 році, яка містила дані про пористість понад 1000 метеоритів з установ по всьому світу. Публікація часто цитується іншими вченими.
Ендрю Райан, фахівець NASA у місії OSIRIS-Rex, ніколи не зустрічався з Маке, але знав, що йому потрібна його допомога для вирішення проблеми щільності. Попередні місії з повернення зразків астероїдів, проведені Японським космічним агентством не змогли отримати ці ключові вимірювання. І жоден готовий пікнометр не впорається з цим, сказав Раян.
Щоб запобігти забрудненню зразка астероїда, команда кураторів NASA встановила суворі правила щодо того, що може потрапляти в установку. Було схвалено лише близько 15 матеріалів, таких як нержавіюча сталь, алюміній і скло. Двигуни, комп’ютери та схеми були суворо заборонені. Компанії, які продають готові пристрої, які коштують близько 20 000 доларів за штуку, не хотіли розповідати Райану, як їх можна модернізувати.
Маке вважав, що зможе створити пікнометр НАСА для зразків Бенну, навіть із складними обмеженнями. За кілька місяців разом із студентами Університету Арізони Макке створив інструмент із маленьких сталевих камер, металевих трубок і клапанів, які відкриваються й закриваються. Уся електроніка зберігається в окремій коробці збоку від чистої кімнати. Газоподібний азот буде прокачуватися через систему. Потім обчислення тиску до і після вкажуть об’єм, витіснений зразком.
Раян каже, що ці дані можуть мати вирішальне значення для розуміння Бенну, який вважається уламками набагато старшого, більшого астероїда, який не міг зламати його як планету.
За матеріалами: Mashable
