Плани NASA щодо заміни Міжнародної космічної станції комерційними орбітальними платформами стикаються з дедалі відчутнішим дефіцитом часу, що створює напружену ситуацію як для агентства, так і для приватних компаній, залучених до цієї програми.
Міжнародна космічна станція, яка є найбільшим і найскладнішим орбітальним об’єктом, створеним людством, має бути виведена з експлуатації менш ніж за п’ять років. Водночас NASA досі не оприлюднило повного переліку формальних правил і технічних вимог до станцій-наступниць, які наразі проєктуються та розробляються кількома приватними компаніями в межах програми Commercial Low Earth Orbit Destinations (CLD).
Очікується, що у другій фазі цієї програми участь братимуть кілька претендентів, проте на сьогодні основними учасниками вважаються чотири компанії: Voyager Technologies, Axiom Space, Blue Origin та Vast Space. Протягом поточного року NASA має визначити одного, а з високою ймовірністю двох переможців, які отримають розширені контракти на підтримку будівництва та підготовки своїх орбітальних станцій.
На тлі загострення конкуренції видання Ars Technica поспілкувалося з керівниками компаній-учасниць, щоб оцінити реальний стан справ. Після нещодавнього інтерв’ю з генеральним директором Voyager Technologies Діланом Тейлором увага була зосереджена на компанії Vast Space, яка, за наявною інформацією, просунулась у розробці далі за інших. Vast обрала стратегію створення меншої проміжної станції Haven-1, призначеної для короткотривалих місій, як етапу на шляху до повноцінних станцій із безперервним перебуванням екіпажу. Хоча NASA у довгостроковій перспективі прагне саме до постійно населених об’єктів, наразі не існує чіткої впевненості, що така вимога стане обов’язковою вже з 2030 року.
До нещодавнього часу запуск Haven-1 публічно планувався на середину 2026 року. Проте керівництво Vast підтвердило, що цей графік більше не є реалістичним. Новою цільовою датою названо перший квартал 2027 року. Зміщення термінів пояснюється необхідністю дотримання максимально високих стандартів безпеки та технічної надійності, що є критично важливим для першої в історії компанії космічної станції. За твердженням Vast, навіть з урахуванням перенесення запуску, компанія все одно випереджає потенційних конкурентів на один-два роки, адже фактично створює комерційну станцію «з нуля» менш ніж за чотири роки.
Щодо готовності апаратної частини повідомляється, що ключову віху було досягнуто на початку січня, коли було повністю завершено основну конструкцію станції та частину допоміжних елементів, а приймальні випробування відбулися ще в листопаді. Наразі розпочато етап інтеграції в умовах чистих приміщень, який охоплює монтаж системи терморегуляції, рушійних установок, внутрішніх оболонок і подальший перехід до авіоніки. Завершення цих робіт очікується восени, після чого запланована масштабна серія випробувань спільно з NASA на об’єкті Plum Brook наприкінці року. Запуск станції передбачається в першому кварталі наступного року.
Haven-1 не передбачає запуску екіпажу на початковому етапі. Станція масою близько 15 тонн виводитиметься на орбіту як безпілотний апарат ракетою Falcon 9. Після цього розпочнеться період дистанційного контролю та перевірки всіх систем у безекіпажному режимі, включно з підтриманням тиску та керуванням орієнтацією. Такі перевірки можуть тривати від двох тижнів. Наступним кроком стане підтвердження безпеки стикування корабля Dragon, для чого компанії доведеться надати SpaceX повний обсяг технічних даних і пройти низку верифікаційних процедур. За позитивного рішення екіпаж може бути доправлений на станцію вже через кілька тижнів, хоча формально це може відбутися будь-коли в межах трирічного розрахункового ресурсу Haven-1. Водночас компанія зацікавлена у якнайшвидшому, але безпечному початку пілотованих місій.
Питання складу першого екіпажу наразі перебуває на стадії активних переговорів. Розглядається участь як приватних осіб, так і представників окремих держав, однак жодних офіційних оголошень поки не зроблено. З урахуванням нового графіка запуску та прагнення оперативно перейти до пілотованої фази, підготовка екіпажу набуває особливої терміновості. За оцінками Vast і SpaceX, рік навчання вважається комфортним терміном, але за наявності досвідчених астронавтів підготовку можна скоротити до шести місяців.
Розрахунковий термін експлуатації Haven-1 становить три роки. Базовий план передбачає кілька коротких місій тривалістю близько двох тижнів кожна, з яких одна вже повністю законтрактована зі SpaceX, а друга перебуває на стадії опціону з внесеним депозитом. Також розглядається можливість проведення ще двох подібних польотів або, за потреби, однієї довшої місії тривалістю до 30 днів. Остаточні рішення залежатимуть від інтересу клієнтів і потенційної участі NASA.
Після Haven-1 компанія планує перехід до наступної платформи, умовно позначеної як Haven-2. Перший модуль цієї станції матиме щонайменше два стикувальні вузли, збільшену енергопотужність і, ймовірно, більший внутрішній об’єм залежно від обраного носія. Водночас ключова особливість підходу Vast полягає в максимальній уніфікації: системи життєзабезпечення, регенерації повітря, програмне забезпечення та основні конструктивні елементи Haven-2 будуть еволюційним розвитком рішень, відпрацьованих на Haven-1. Саме це, на думку компанії, створює її конкурентну перевагу, що стала можливою завдяки інвестиціям обсягом близько одного мільярда доларів, залученню приблизно тисячі співробітників і розбудові виробничої інфраструктури для серійного виготовлення модулів.
У контексті наближення другої фази конкурсу CLD питання участі Haven-1 або Haven-2 у тендері залишається відкритим, оскільки остаточні вимоги NASA ще не оприлюднені. Зокрема, невідомо, чи йтиметься про обов’язкову демонстраційну пілотовану місію тривалістю 30 днів. У такому разі Vast теоретично може запропонувати її як на базі Haven-1 у 2027 році, так і з використанням кількох модулів Haven-2.
Ситуація ускладнюється затримкою з публікацією офіційного запиту пропозицій для другої фази CLD. Представники галузі та законодавці відкрито наголошують на необхідності якнайшвидшого визначення правил гри. У Vast поділяють цю позицію, підкреслюючи, що метою має бути забезпечення безперервної присутності людини на низькій навколоземній орбіті після завершення експлуатації МКС. Орієнтиром називається кінець 2030 року, що залишає менш ніж п’ять років для реалізації всіх ключових рішень. У разі, якщо жодна з комерційних станцій не буде готова, продовження роботи МКС розглядається як вимушений, але небажаний сценарій.
З точки зору вимог до майбутніх контрактів, наголошується на кількох принципових моментах. По-перше, рішення мають ухвалюватися з огляду на інтереси країни, а не на формальну рівність шансів між учасниками. По-друге, процес має бути суттєво прискорений. По-третє, вкрай важливою вважається вимога обов’язкової демонстраційної пілотованої місії. Історичний досвід усіх програм пілотованих польотів свідчить, що жодна з них не переходила безпосередньо до довготривалих місій без проміжного етапу випробувань. На сьогодні жодна з приватних компаній ще не довела на практиці здатність безпечно утримувати екіпаж на орбітальній станції, тому демонстрація має відбутися задовго до початку закупівлі повноцінних послуг.
Поняття «робити правильно для країни» у цьому контексті трактується як забезпечення готовності комерційних станцій до 2030 року без потреби продовження ресурсу МКС, а також як вибір щонайменше двох переможців програми, щоб знизити ризики, подібні до тих, що виникали раніше у програмах пілотованого транспорту за участі Boeing і SpaceX.
Щодо фінансування зазначається, що за чинного бюджету програми CLD реалістичним виглядає вибір не більше двох операторів. Саме така модель, на думку Vast, відповідає інтересам держави та дозволяє компаніям досягти фінансової стійкості. У разі збільшення бюджету можливість залучення третього оператора розглядалася б позитивно, однак наразі це виглядає малоймовірним.
Довгострокова економічна модель комерційних станцій також передбачає залучення міжнародних партнерів, зокрема з Європи та Японії, де Vast вже відкрила дочірню компанію, а також нових країн, що розвивають пілотовані космічні програми на Близькому Сході, в Азії та Європі. Окрему, хоча й обмежену, роль відіграватимуть приватні місії, фінансовані окремими особами. Попри те, що орбітальний туризм поки не став масовим явищем, такі польоти можуть мати наукову й технологічну цінність.
Окремо підкреслюється стратегічне прагнення Vast сприяти формуванню повноцінної орбітальної економіки, зокрема у сферах виробництва напівпровідників, оптоволокна та фармацевтичної продукції в умовах мікрогравітації. Хоча масштаби й темпи розвитку цього напряму поки що важко прогнозувати, ключовим фактором успіху вважається наявність на орбіті платформи з екіпажем, інфраструктурою та енергетичними ресурсами. Водночас бізнес-модель компанії розрахована таким чином, що навіть у разі повільнішого розвитку орбітальної економіки проєкт може залишатися фінансово життєздатним.
