Фудтех‑компанія у сфері ароматів Patina залучила $2 млн інвестицій від Betaworks, True Ventures та інших інвесторів.
Стартап зосереджується на створенні нових ароматичних молекул за допомогою передового молекулярного дизайну, машинного навчання та досліджень запахів. Сьогодні більшість молекул запахів, які використовуються у споживчих товарах, створюються невеликою кількістю спеціалізованих лабораторій. Вони продають ці молекули ароматичним будинкам або косметичним компаніям — брендам, що врешті перетворюють їх на парфуми, свічки чи ароматизовані продукти. Patina намагається зламати цю модель у сфері, де майже пів століття не було помітних інновацій.
Компанію заснували Шон Распет і Лора Сіссон. Распет — художник і парфумер, який з часом захопився людськими відчуттями і почав створювати нові ароматичні та смакові молекули як творчу практику. Сіссон має досвід у харчовій сфері та розробці програмного забезпечення й також зацікавилася людськими відчуттями, коли відкрила для себе цілу наукову галузь, присвячену їх моделюванню. Вони познайомилися у 2024 році на арт‑виставці ароматів у Нью‑Йорку: Распет демонстрував нові молекули, а Сіссон працювала інженеркою над моделями для ольфакторного навчання.
“Ми почали співпрацювати над дослідженнями, і стало очевидно, що настав час нарешті створити інструменти для розуміння запаху на біологічному рівні”, — розповів Распет в коментарі TechCrunch. — “Це вже виглядало як компанія”.
Минулого року вони запустили Patina та почали працювати над базовою модельлю Sense1, створеною для відтворення рецепторів запаху в носі й формування того, що засновники описують як “перший універсальний код запаху та смаку”. Нині дослідники переважно використовують слова на кшталт “квітковий” чи “деревний” для опису запахів — це неточна система, яка призводить до розбіжностей між регіонами та мовами. Робота на рівні рецепторів, каже Распет, дозволяє створювати “молекули, яких ще ніхто не відчував, і відтворювати найрідкісніші природні інгредієнти”.
У Patina кажуть, що вже ведуть перемовини про співпрацю з провідними будинками ароматів і модними брендами щодо створення кастомних запахів. Час для цього сприятливий: споживачі дедалі частіше хочуть “новіші, безпечніші та більш виразні парфуми”, зазначає Сіссон. Додає тиску й ситуація з ланцюжками постачання: багато натуральних інгредієнтів, зокрема рожеву олію, стає важче виробляти, і вони дорожчають — проблему можуть частково розв’язати синтетичні альтернативи. Молекули Patina імітують запах рожевої олії на біологічному рівні, відтворюючи природний матеріал без потреби в екстракції з рослин.
“Такі реплікації мають менший вуглецевий слід, ніж початковий рослинний екстракт, споживаючи істотно менше води та нафтопродуктів”, — каже Распет.
Серед інших гравців у цій сфері — стартапи на кшталт Osmo та давні гіганти індустрії ароматів і смаків Givaudan і Symrise, одні з найбільших виробників у світі.
Для Patina важливий і аспект інтелектуальної власності. Зараз патентувати можна лише самі ароматичні молекули, а не формули ароматів, тож запахи легко відтворити. Від цього виграють великі будинки ароматів — єдині гравці, які можуть дозволити собі створювати у лабораторіях достатню кількість варіацій запахів. ШІ зробив цей процес дешевшим і швидшим, даючи змогу меншим компаніям, таким як Patina, створювати унікальні інгредієнти для ароматів за тижні, а не роки.
“Ми вважаємо, що, розширивши палітру, парфумери та флейвористи будь‑якого масштабу зможуть розвивати й захищати свій підписний стиль”, — додає Распет.
ШІ також змінює інші частини індустрії ароматів. За словами Распета, він допомагає відмовлятися від тестування на тваринах, адже нові моделі можуть майже з такою самою точністю передбачати реакцію людської шкіри. Ще п’ять років тому розуміння того, як базові запахи працюють на молекулярному рівні, здавалося дослідникам малоймовірним, але команда Patina стверджує, що штучний інтелект допомагає відкривати прориви в розумінні того, як органи чуття функціонують на цьому рівні.
За словами Распета, нове фінансування вже дозволило команді переїхати з його подвір’я до повноцінного офісу в районі Бушвік у Брукліні, де з невеликою командою хіміків компанія працює над запуском нових молекул і розвитком партнерств.
“Усім моделям потрібні дані для навчання, і ми змогли профінансувати співпрацю зі стартапами та академічними лабораторіями, щоб зібрати дані про активацію рецепторів. Водночас ми вважаємо, що більш детальне обчислювальне моделювання взаємодій молекул з рецепторами запаху стане ключем до масштабування”, — пояснює він.
Довгострокова амбіція Patina — створити те, що Распет називає “Pantone для запахів” — за аналогією з універсальною системою підбору кольорів Pantone, яку використовують у дизайні та виробництві. Йдеться про визначення базових молекул запаху, з яких можна зібрати будь‑який аромат чи смак. “Ця інформація завжди була поруч, вона лише чекала, коли технології наздоженуть її та з’явиться команда з потрібним поєднанням експертизи й одержимості, щоб її розблокувати”, — каже Распет. — “Тепер ці ідеї можна втілити, а Patina стане базовим інтелектуальним шаром”.