Сьогодні супутники – це наче автомобілі, які після виїзду на дорогу повинні працювати багато років без заміни мастила, комплектувальних частин та навіть заправки. При будь-якій суттєвій проблемі в сучасному супутнику єдиний вихід – вважати його втраченим та готуватися до запуску нового на заміну. Однак інженери NASA та DARPA вважають, що це неправильно, і супутники на орбіті потрібно ремонтувати, як це ми робимо із власними автівками.
Головним елементом програми обслуговування та полагодження супутників має стати робот. У NASA називають свій проект Restore-L. Це буде супутник із двома маніпуляторами, який повільно наближається орбітою до проблемного супутника. Коли останній опиняється на відстані витягнутого маніпулятора, ремонтник захоплює та притягує його до себе. Іншим маніпулятором він відкриває панель із паливною горловиною та поповнює його резерв. Після цього ремонтник легко відштовхує заправлений супутник від себе. Тестова місія призначена на середину 2020-х років, і під час неї заправлятимуть супутник Landsat-7. Розробка Darpa називається RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites) і запланована до запуску у 2021 році.
Створенням самого ремонтного робота займаються інженери приватної компанії SSL, які планують продавати його сервісні послуги власникам публічних та приватних супутників. У SSL також займаються будівництвом Restore-L.
Віце-президент SSL Ел Тадрос говорить, що подібна технологія здатна на більше, ніж лагодити згорілі компоненти супутників та заправляти їх. За його словами, це може здешевити космічні подорожі, оскільки космічні апарати можуть нести менше палива під час старту. Дозаправитися вони зможуть на орбіті. Також подібна технологія дозволить здешевити та створювати унікальні супутники. Наприклад, гігантські космічні телескопи, які збиратимуть безпосередньо на орбіті з доставлених із Землі компонентів.
Але його створення викликає інше побоювання: як тільки з’явиться відповідна технологія, це означає, що конкурент чи противник може запустити таку машину самостійно. Поки запущений вами робот лагодитиме ваші супутники, робот конкурентів виводитиме їх з ладу. Утім, Тадрос говорить, що будь-яку технологію можна використати як зброю, навіть дитячі іграшки можна боляче кинути в когось. За його словами, влада та ентузіасти пильно контролюють події в космосі, і через це оператори космічних супутників поводяться пристойно. Також він говорить, що існують дешевші варіанти космічної зброї, ніж багатомільярдний робот-ремонтник, який використовують у шкідливих цілях.
