Університет Арканзасу в межах свого аграрного підрозділу ініціював проєкт з розміщення плавучих сонячних панелей на території дослідницького центру Rice Research and Extension Center поблизу Штутгарта. Вибір місця зумовлений потребою оптимізації використання сільськогосподарських земель, оскільки традиційні сонячні ферми часто займають площі, призначені для посівів. Дослідники планують розмістити конструкцію на частині резервуара площею 16,19 гектара, що дозволить мінімізувати конфлікт між енергетичною галуззю та агросектором у штаті.
Технічна частина експерименту передбачає встановлення 96 сонячних панелей, які разом забезпечуватимуть генерацію близько 70 кіловатів електроенергії. Хоча початкові плани передбачали монтаж у травні, графік був переглянутий, і тепер введення в експлуатацію очікується до кінця 2026 року. Професор Майкл Попп підкреслює, що основна увага наукової групи зосереджена на розробці методів експлуатації та обслуговування обладнання, адаптованих саме до специфічних кліматичних умов Арканзасу та часто непередбачуваної місцевої погоди.
Використання так званих флотовальтаїчних систем дозволяє одночасно досягти декількох технологічних цілей, окрім безпосереднього виробництва електрики. По-перше, часткове покриття дзеркала води панелями має знизити рівень природного випаровування, що є критично важливим для збереження запасів води в умовах іригаційного землеробства. По-друге, блокування прямого сонячного світла, що потрапляє у воду, має потенціал суттєво сповільнити розвиток водоростей, які часто засмічують сільськогосподарські резервуари та погіршують якість води, необхідної для вирощування рису.
Проєкт передбачає встановлення анкерних кріплень на дні резервуара для утримання буїв, які підтримуватимуть сонячні панелі на плаву, а також додаткове розміщення 24 панелей на насипу водойми для порівняльного аналізу ефективності. Очікуваний термін служби обладнання становить 30 років. Перші емпіричні дані про продуктивність системи дослідники розраховують отримати до середини 2027 року, що стане базою для подальших висновків щодо доцільності такого типу розміщення сонячних електростанцій для потреб аграрних господарств.
Важливим аспектом дослідження є моніторинг впливу плавучих конструкцій на мігруючих птахів, оскільки резервуар розташований на шляху Міссісіпі Флайвей. Велика кількість гусей та качок використовує ці водойми як місце зимівлі, тому науковці планують детально вивчати взаємодію дикої природи з технічними об’єктами. Попри те, що загальна площа панелей складе лише близько 0,04 гектара на 16,19 гектара площі резервуара, спостереження за поведінкою птахів залишаються обов’язковою частиною наукового протоколу.
Подібні ініціативи є актуальними для Арканзасу, де вже функціонує 73 сонячні ферми з сумарною потужністю майже 2,8 гігавата. Окрім поточних потужностей, у штаті анонсовано будівництво ще 103 об’єктів з прогнозною потужністю понад 21 гігават. Окремим масштабним прикладом є проєкт для центру обробки даних Google, який після завершення у 2029 році генеруватиме близько 2,5 гігавата постійного струму, що демонструє стрімке зростання інтересу до сонячної енергетики в регіоні.
