Университет Арканзаса в рамках своего аграрного подразделения инициировал проект по размещению плавучих солнечных панелей на территории исследовательского центра Rice Research and Extension Center вблизи Штутгарта. Выбор места обусловлен потребностью оптимизации использования сельскохозяйственных земель, поскольку традиционные солнечные фермы часто занимают площади, предназначенные для посевов. Исследователи планируют разместить конструкцию на части резервуара площадью 16,19 гектара, что позволит минимизировать конфликт между энергетической отраслью и агросектором в штате.
Техническая часть эксперимента предусматривает установку 96 солнечных панелей, которые вместе будут обеспечивать генерацию около 70 киловатт электроэнергии. Хотя первоначальные планы предусматривали монтаж в мае, график был пересмотрен, и теперь ввод в эксплуатацию ожидается до конца 2026 года. Профессор Майкл Попп подчеркивает, что основное внимание научной группы сосредоточено на разработке методов эксплуатации и обслуживания оборудования, адаптированных именно к специфическим климатическим условиям Арканзаса и часто непредсказуемой местной погоде.
Использование так называемых флотовальтаических систем позволяет одновременно достичь нескольких технологических целей, помимо непосредственного производства электричества. Во-первых, частичное покрытие зеркала воды панелями должно снизить уровень естественного испарения, что является критически важным для сохранения запасов воды в условиях ирригационного земледелия. Во-вторых, блокировка прямого солнечного света, попадающего в воду, имеет потенциал существенно замедлить развитие водорослей, которые часто засоряют сельскохозяйственные резервуары и ухудшают качество воды, необходимой для выращивания риса.
Проект предусматривает установку анкерных креплений на дне резервуара для удержания буев, которые будут поддерживать солнечные панели на плаву, а также дополнительное размещение 24 панелей на насыпи водоема для сравнительного анализа эффективности. Ожидаемый срок службы оборудования составляет 30 лет. Первые эмпирические данные о производительности системы исследователи рассчитывают получить к середине 2027 года, что станет базой для дальнейших выводов о целесообразности такого типа размещения солнечных электростанций для нужд аграрных хозяйств.
Важным аспектом исследования является мониторинг влияния плавучих конструкций на мигрирующих птиц, поскольку резервуар расположен на пути Миссисипи Флайвей. Большое количество гусей и уток использует эти водоемы в качестве места зимовки, поэтому ученые планируют детально изучать взаимодействие дикой природы с техническими объектами. Несмотря на то, что общая площадь панелей составит лишь около 0,04 гектара на 16,19 гектара площади резервуара, наблюдения за поведением птиц остаются обязательной частью научного протокола.
Подобные инициативы актуальны для Арканзаса, где уже функционирует 73 солнечные фермы с суммарной мощностью почти 2,8 гигаватта. Кроме текущих мощностей, в штате анонсировано строительство еще 103 объектов с прогнозной мощностью более 21 гигаватта. Отдельным масштабным примером является проект для центра обработки данных Google, который после завершения в 2029 году будет генерировать около 2,5 гигаватта постоянного тока, что демонстрирует стремительный рост интереса к солнечной энергетике в регионе.
