AOL знову на біржі — певною мірою. Її власник, Bending Spoons, 13-річна італійська компанія, яка вже понад десятиліття тихо скуповує улюблені, але проблемні інтернет-бренди, сьогодні вийшла на Nasdaq. Під час відкриття компанію оцінили більш ніж у $18 млрд, а до закриття торгів її акції зросли ще на 40%.
Штаб-квартира Bending Spoons розташована в Мілані. Компанія використала деякі підходи приватного інвестування для довгої серії придбань — Meetup, Eventbrite, Vimeo, WeTransfer та інших. Але це не історія про «купити-підлатати-продати»: Bending Spoons прагне технологічно трансформувати ці компанії й залишати їх у своєму портфелі.
“Ми хочемо позиціонувати себе як оператора, який бере улюблені бренди й робить їх набагато кращими”, — розповів TechCrunch співзасновник і директор з продукту Matteo Danieli.
Те, як компанія це робить, роками викликало суперечки, особливо через скорочення персоналу. Водночас Bending Spoons змогла наростити виручку, і ще сильніший ривок дала їй AI. “За останні півтора року ми стали свідками неймовірного прискорення темпів, з якими змогли випускати нові функції й створювати цінність для користувачів”, — каже Danieli.
Такі заяви добре лягають на поточні настрої інвесторів, які куди більше захоплені AI, ніж старіючими SaaS-бізнесами. Але в Bending Spoons є аргументи: у їхній формі F-1 — аналогі S-1 для іноземних емітентів — є розділ під назвою “AI до того, як це стало мейнстримом”. Це відсилання до витоків компанії.
До Bending Spoons був стартап Evertale — “продукт, який автоматично створював щоденник вашого життя, використовуючи те, що сьогодні назвали б штучним інтелектом, а тоді називали машинним навчанням”, розповідає Danieli. Той проєкт провалився, але став уроком для засновників і команди, що сьогодні керує Bending Spoons: Luca Ferrari, Francesco Patarnello, Luca Querella та самого Danieli.
“Ми замислилися над тим, що між талантами підприємців і їхнім успіхом, особливо на етапі від нуля до одиниці, далеко не завжди є ідеальна кореляція. Успіх суттєво залежить від везіння. Тож ми розвинули в собі одержимість пошуком стратегії, яка максимально зменшувала би роль везіння в зростанні та успіху”, — пояснює він.
Компанія зафіксувала цю філософію і в F-1 фразами на кшталт: “Везіння відіграє велику роль у пошуку product-market fit” та “везіння не має значення, коли йдеться про операційну досконалість”.
Ці мантри проявляються, зокрема, у ціноутворенні. “Ми намагаємося максимально використовувати нашу складну інфраструктуру трекінгу даних, аналітики та експериментів, яку розробили всередині компанії”.
За словами Danieli, це іноді приводить до того, що Bending Spoons відкриває більше можливостей безкоштовно, щоби підштовхнути ефект сарафанного радіо. Але буває й навпаки: зростання цін, які викликають невдоволення давніх передплатників. Попри це, він наголошує, що рівень утримання клієнтів залишається “надзвичайно стабільним”.
Одна з угод опинилася під особливим мікроскопом. “Evernote, можливо, перший продукт, який ми придбали, що був по-справжньому улюбленим для користувачів, тож у нас з’явилися дуже суворі судді”. Це придбання Danieli вважає одним із найбільш вдалих — разом із AI-орієнтованим оновленням до версії 11. За його словами, компанія зрештою змогла переконати користувачів в цінності змін, які високо оцінили багато передплатників, включно зі співзасновником Evernote Філом Лібіним.
З часом Bending Spoons отримувала дедалі більшу підтримку. Компанія, яку перед IPO оцінили в $11 млрд у раунді від приватних інвесторів, зібрала у своєму каптейблі фонди венчурного капіталу й зірок зі світу технологій та розваг. Однак у ранні роки венчурним інвесторам було важко зрозуміти її підхід. “За ці роки ми чули дуже багато реакцій у стилі: ‘ви божевільні’”, — згадує Danieli.
Це відображає й корпоративний слоган компанії: “Неможливо. Можливо” (“Impossible. Maybe.”).
Фокус на талантах також став одним із ключових уроків, які засновники Bending Spoons винесли з досвіду Evertale, і тому найм став пріоритетом. Співзасновник Ferrari “присвятив найкращу частину перших двох-трьох років роботі над культурою та процесами найму. Ми віримо, що сьогодні відмінно вміємо помічати таланти, особливо молоді, навіть коли в людей ще немає вражаючого трек-рекорду”.
Цифри це підтверджують. Згідно з поданням до SEC, “завдяки прогресу в AI, зокрема, виручка на одного штатного Spooner зросла з $1,12 млн у 2023 році до $2,57 млн у 2025-му, і становила $0,97 млн у першому кварталі 2026 року”.
Це також пояснює незвичне рішення компанії перевезти всю команду до Нью-Йорка, щоб разом відсвяткувати лістинг. “Це ще один інструмент, який дає нам доступ до ліквідності, необхідної для нашої стратегії поглинань. Але водночас ми подумали, що на один день правильно буде просто прожити цей момент і насолодитися ним разом з усіма нашими колегами”, — каже Danieli.
Утім, це лише один день. Після цього Bending Spoons повертається до своєї стратегії купівлі компаній — і збирається скористатися знеціненням SaaS-активів, якого їй самій вдалося уникнути, зазначає Danieli. “З точки зору покупця і компанії, що зростає через придбання, це чудова можливість і вдалий момент для розміщення капіталу”.