У 2000 році на виставці в Німеччині маловідома сінгапурська компанія під назвою Trek 2000 представила пристрій твердотільної пам’яті, укутаний в пластик і приєднаний до роз’єму універсальної послідовної шини (USB). Гаджет, розміром приблизно з пачку жувальної гумки, містив 8 мегабайт даних і не потребував зовнішнього джерела живлення. Його назвали ThumbDrive, а ми його знаємо як USB-флешку.
Цей пристрій, який тепер відомий під різними назвами, включаючи карту пам’яті, USB-накопичувач, флеш-накопичувач, змінив спосіб зберігання та передачі цифрових даних. Обмін інформацією став максимально простим завдяки невеликій флешці і сьогодні вона відома у всьому світі.
Флеш-накопичувач миттєво став хітом, отримавши сотні замовлень на зразки за кілька годин. Пізніше того ж року Trek вийшов на Сінгапурську фондову біржу і за чотири місяці — з квітня по липень 2000 року — виготовив і продав понад 100 000 накопичувачів ThumbDrive під власним брендом.
До побачення, дискета
До винаходу USB-флешки користувачі комп’ютерів зберігали та перевозили свої файли переважно за допомогою дискет. Розроблені компанією IBM у 1960-х роках спочатку 8-дюймові, а пізніше 5,25-дюймових і 3,5-дюймові дискети замінили касети. Дискети були простими, дешевими та повсюдними, але вони мали невелику ємність для зберігання. Навіть двосторонні диски подвійної щільності могли зберігати лише 1,44 Мб даних.
У 1990-х роках із збільшенням розміру файлів і програмного забезпечення комп’ютерні компанії почали шукали альтернативи дискетам на роль простого та дешевого інструменту для перенесення даних між комп’ютерами.
Наприкінці 1980-х років персональні комп’ютери почали оснащуватися приводи компакт-дисків, але спочатку вони могли читати лише попередньо записані диски і не могли зберігати створені користувачем дані.
Також був накопичувач Iomega Zip, який називали «суперфлоппі». Його представили у 1994 році і він міг зберігати до 750 МБ даних. Але він ніколи не набув широкої популярності, частково через конкуренцію з боку дешевших жорстких дисків більшої ємності та несумісності з дисководами для звичайних флоппі-дисків.
Користувачі комп’ютерів гостро потребували дешевого, потужного, надійного портативного пристрою зберігання даних. Флеш-накопичувач був усім цим і навіть більше. Він був досить маленьким, щоб помістити його в передню кишеню або повісити на брелок, і досить міцним, щоб його можна було без пошкоджень крутити в шухляді чи сумці. З усіма цими перевагами він фактично завершив еру дискет.
Але про компанію Trek 2000 і винахідника флеш-накопичувача та її генерального директора, Хенна Тана сьогодні мало хто знає. Навіть у його рідному Сінгапурі чоловік та його компанія, які зробили революцію в комп’ютерному світі, мало відомі.
Чому вони не більш відомі? Зрештою, основні компанії, включаючи IBM, TEAC, Toshiba та Verbatim, ліцензували технологію Trek для своїх власних пристроїв пам’яті. І безліч інших компаній просто скопіювали розробку Тана без дозволу чи покупки.
Конкуруючі твердження щодо походження карти пам’яті
Історія флеш-накопичувача багато чого розкриває про інновації в епоху кремнію. Рідко ми можемо приписувати винаходи в цифрових технологіях одній людині чи компанії. Натомість вони походять із тісно згуртованих мереж окремих осіб і компаній, які співпрацюють або конкурують із поступовим прогресом. І цей поступовий характер інновацій означає, що контролювати поширення, виробництво та подальший розвиток нових ідей майже неможливо.
Тож не дивно, що твердження про походження флеш-накопичувачів пов’язані озвучують кілька фірм.
У квітні 1999 року ізраїльська компанія M-Systems подала заявку на патент під назвою «Архітектура флеш-диска ПК на основі універсальної послідовної шини». У листопаді 2000 року його надали Аміру Бану, Дову Морану та Орону Огдану.
У 2000 році IBM почала продавати 8-МБ накопичувачі M-Systems у Сполучених Штатах під малозабутою назвою DiskOnKey. IBM має власну претензію на винахід певного аспекту пристрою, засновану на написаному одним із її співробітників Шимоном Шмуелі конфіденційному внутрішньому звіті за 2000 рік.
Дещо менш достовірно те, що винахідники в Малайзії та Китаї також стверджували, що першими придумали флеш-накопичувач.
Необхідні для створення USB-флешки елементи, безумовно, дозріли наприкінці 1990-х. До 1995 року флеш-пам’ять стала дешевою та досить надійною для споживчого використання. Циркуляція даних через Всесвітню павутину, включаючи програмне забезпечення та музику, стрімко зростала, що збільшувало попит на портативне зберігання даних.
Коли технології штовхають, а споживачі тягнуть, винахід може здатися майже неминучим. І всі передбачувані винахідники, безумовно, могли б створити один і той самий важливий пристрій незалежно один від одного. Але жодна з багатьох незалежних історій про винахід не описує так чітко історію походження — або не мала такого сильного впливу на поширення флеш-накопичувача — як розповідь про Тана в Сінгапурі.
Хенн Тан: від прогульника до підприємця
Тан, третій із шести братів, народився і виріс у селі Кампунг поблизу Гейланга, Сінгапур. Його батьки, важко працюючи, щоб звести кінці з кінцями, регулярно залишали Тана та його братів самих тинятися вулицями.
Тан перший у своїй сім’ї навчався у середній школі. Він швидко потрапив у бунтівну компанію, пропускаючи школу, щоб тусуватися біля придорожніх «сарабат» (випивних) кіосків. Він був одягнений у «кудлаті джинси з вишивкою, попиваючи каву та сигарети та кидаючи свій довгий Мане, коли він полемізував з приводу рок-музики та прав людини» – описували його у статті 2001 року в Straits Times.
Після покарання за прогул на третьому курсі середньої школи, що послужило тривожним дзвіночком, Тан заспокоївся, взявся за навчання та склав іспити на рівень O. У 1973 році він вступив на військову службу інструктором військової поліції, а після двох років служби влаштувався машиністом у німецьку транснаціональну фірму.
На той час це була не рідкість. Наприкінці 1960-х років Сінгапур розпочав швидку програму індустріалізації, пропонуючи стимули для транснаціональних компаній, особливо в таких галузях високих технологій, як електроніка та напівпровідники.
На початку 1970-х років у Сінгапурі були виробничі підприємства Fairchild Semiconductor, General Electric, Hewlett Packard і Texas Instruments, серед інших, до яких приєдналися Matsushita (нині Panasonic) у 1973 році та Nippon Electric Company (нині NEC) у 1977 році.
Тан старанно відкладав гроші на оплату уроків водіння. Як тільки він отримав ліцензію, відділ напівпровідників NEC найняв його на посаду менеджера з продажу. Через три роки, у 1980 році, він перейшов до Sanyo на посаду регіонального менеджера з продажу.
Протягом наступних 15 років він піднявся до рангу директора з продажу, накопичивши багатий досвід роботи в електронній промисловості, включаючи зв’язки з низкою постачальників і клієнтів.
Азіатська електронна промисловість починає розвиватися
У 1995 році Тан звільнився з Sanyo і за один мільйон доларів США купив Trek, невелику сімейну компанію з торгівлі електронними компонентами в своєму старому районі Гейланг. Він планував розробити продукти, щоб ліцензувати їх або продати одній чи кільком великим транснаціональним компаніям у Сінгапурі.
Тим часом продажі комп’ютерної техніки у всьому світі почали стрімко зростати. Хоча персональні комп’ютери та різноманітні портативні комп’ютери з’явилися з кінця 1970-х років, в 90-х настала ера портативності. Apple, і IBM випустили флагманські ноутбуки в 1991 та 1992 роках відповідно.
Разом із популярністю ноутбуків зростав попит на периферійні пристрої, такі як дисплеї, модеми, принтери, клавіатури, миші, графічні адаптери, жорсткі диски, приводи компакт-дисків і дисководи. Бум доткомів з 1995 по 2000 рік ще більше збільшив попит на персональне комп’ютерне обладнання.
Багато з цих електронних виробів, у тому числі чипи в них, були вироблені в Азії за системою OEM, включаючи Гонконг, Індонезію, Малайзію, Південну Корею, Тайвань, Таїланд і Сінгапур. Ці «виробники оригінального обладнання» виготовляли комп’ютери для Apple, Dell та інших компаній.
До середини 1990-х років Сінгапур став важливим центром виробництва електроніки, включно з жорсткими дисками та напівпровідниковими пластинами, і острів мав значну екосистему електроніки, що розвивалася, з досвідом проектування та виробництва.
Toshiba дає Тану великий шанс
Однак уся ця діяльність не створила легкого шляху для Тана. Багато хто з його старих контактів із Sanyo не вели б справи з таким безіменним, як Trek. І небагато талановитих інженерів хотіли працювати в компанії, яка, здавалося, не могла гарантувати довгострокову роботу.
Але Тан наполиво працював, і через два роки, у 1998 році, він отримав великий прорив: Toshiba Electronics у Сінгапурі призначила Trek офіційним дизайнерським домом. За цією угодою Trek розробляв і виробляв продукцію для продажу під маркою Toshiba.
Зокрема, Toshiba хотіла MP3-плеєр, компактний і портативний твердотільний пристрій, який міг би копіювати музичні файли з комп’ютера, до якого він був би під’єднаний через роз’єм USB, а потім відтворювати музику. Це було до того, як iPod від Apple у 2001 році зробив ці пристрої популярними в усьому світі, однак наприкінці 1990-х років на ринку вже було багато MP3-плеєрів різної якості.
Як творець флеш-пам’яті, Toshiba виробляла мікросхеми зберігання, які використовуються в персональних комп’ютерах, ноутбуках і цифрових камерах. Toshiba також виготовляла портативні радіостанції та бумбокси. Не було дивним, що компанія захотіла кинутися в боротьбу сегпенті MP3-плеєрів.
Але Тан міркував, що «якби компанія просто виготовила плеєр, вона б не заробила багато грошей», розповів він Straits Times в 2005 році. Тан подумав, що, відмовившись від можливості відтворювати музику, пристрій стане більш універсальним, зможе обробляти не лише MP3, але й текст, електронні таблиці, зображення — будь-які комп’ютерні файли.
Багато компаній уже продавали музичні плеєри, але дешевий універсальний накопичувач із USB-роз’ємом може мати ще більший ринок, підозрював Тан, і він міг би першим скористатися ним.
Тан дійсно дав Toshiba свій музичний плеєр. Але він також запропонував своїм інженерам працювати над продуктом, який, по суті, був музичним плеєром без плеєра. Результатом став флеш-накопичувач.
Від популярного продукту до піратської битви
Отримати робочий продукт було непросто. Диск потребував не лише відповідної комбінації апаратного забезпечення, але й спеціально розробленого мікропрограмного забезпечення, яке дозволяло твердотільному накопичувачу взаємодіяти з різноманітними операційними системами комп’ютерів.
Але флеш-накопичувач із його флеш-пам’яттю та інтерфейсом USB навряд чи був абсолютно новим винаходом. Тан не винайшов флеш-пам’ять, яка була дітищем інженера Toshiba Фудзіо Масуока в 1980 році. Він також не винайшов USB-порт, який існував з 1996 року.
Новим було поєднання USB з флеш-пам’яттю, контролером і відповідним мікропрограмним забезпеченням, все запечатане в пластиковий корпус, щоб зробити товарний споживчий продукт.
Місцеві обставини можуть лише частково пояснити, чому флеш-накопичувач був винайдений, де і коли він був винайдений: досвід Тана в NEC і Sanyo, контракт Trek з Toshiba та зв’язки, які інженери Trek налагодили під час попередніх стажувань в інших компаніях Сінгапуру, — усе це було важливим.
Однак ті самі фактори ускладнили контроль над винаходом. Як тільки з’явилася ідея флеш-накопичувача, багато фірм, що займаються виробництвом електроніки, негайно почали створювати власні версії.
Тан подав заявку на патент на свій винахід за місяць до технічної ярмарки CeBIT 2000, але патент мало зупинив наслідувачів.
Крім претензій M-Systems і IBM, мабуть, найскладніше суперництво виникло з боку китайської компанії Netac Technology. Чен Сяохуа та Ден Гошунь раніше працювали в Trek і бачили деякі плати розробки, пов’язані з флеш-пам’яттю. Вони повернулися до Шеньчжень, Китай, і заснували Netac у 1999 році.
У той час Шеньчжень був осередком копіювання електроніки — DVD-плеєри, стільникові телефони, MP3-плеєри та багато іншого споживчої електроніки вироблялися як товари «шаньчжай» поза межами законів про інтелектуальну власність. Претензії Netac на виробництво свого флеш-накопичувача відповідають цій моделі привласнення.
Згодом Netac і Trek навіть уклали угоду, згідно з якою Trek фінансувала б деякі дослідження та розробки Netac, а Trek отримувала права на виробництво та розповсюдження отриманих продуктів за межами Китаю. Незважаючи на таку співпрацю, Netac згодом звернулася за патентом на флеш-накопичувач у Китаї та отримала його.
Електронні пірати в усьому світі пішли за флеш-накопичувачами. Тан боровся з ними завзято і іноді перемагав. Якби Trek була більшою компанією з більшими ресурсами та більшим досвідом патентування, історія могла б мати інший кінець.
Проте патенти Trek стояли на відносно слабкій основі. Починаючи з 2002 року, Тан подав позов у Сінгапурі проти кількох компаній (включно з Electec, FE Global Electronics, M-Systems і Ritronics Components) за порушення патентів.
Після кількох років судових баталій і сотень тисяч доларів судових витрат Trek виграв цю справу, переконавши суддю, що його ThumbDrive був першим пристроєм, який коли-небудь створювався для прямого підключення до комп’ютера без необхідності кабелю. Однак апеляційний суд у Сполученому Королівстві не переконався, і Trek втратив там свій патент у 2008 році.
Тан також безуспішно подав позови до Комісії з міжнародної торгівлі США проти інших компаній, зокрема Imation, IronKey, Patriot, і Verbatim. Але навіть рішення в Сінгапурі було не більш ніж моральною перемогою. Наприкінці 2000-х років мільйони флеш-накопичувачів вже виготовлялися незліченними компаніями без ліцензії Trek.
«Клони, — сказав Тан Straits Times у 2005 році, — у певному сенсі дивовижні. У діловому світі, особливо коли ви перебуваєте в Азії, якщо щось приносить прибуток, ви це робите. Якщо хтось копіював вас, міркував Тан, «це означало, що у вас має бути гарна ідея, і ви повинні використати її якомога швидше».
Зрештою Тан і Трек звернули увагу на нові продукти, кожен з яких трохи покращив попередній. До 2010 року компанія Trek розробила ще один піонерський пристрій — Flu Drive або Flu Card. Цей модифікований флеш-накопичувач міг також бездротово передавати дані між пристроями або в «хмару». Хоча Тан все ще намагався захистити свій винахід патентами, він також пішов новим шляхом: успіх через безперервну новизну.
Flu Card користувалася скромним успіхом. Незважаючи на те, що він не був широко поширений як окремий пристрій, його підключення до Wi-Fi зробило його придатним для споживчих електронних пристроїв, таких як фотоапарати та іграшки. У 2014 році Trek підписав угоди з Ricoh і Mattel China щодо ліцензування дизайну Flu Card.
Trek також намагався вийти на нові ринки, але з обмеженим успіхом, включаючи інтернет речей, хмарні технології та медичні та переносні пристрої.
Боротьба Trek і падіння Тана
Доходів Trek від ліцензування ThumbDrive та Flu Card було недостатньо, щоб підтримувати прибутки. Але замість того, щоб визнати, наскільки погані справи компанії, у 2006 році Тан і його фінансовий директор почали фальсифікувати звітність Trek, обманюючи аудиторів і акціонерів.
Після того, як фінансові аудитори Ernst & Young у 2015 році розкрили ці злочини, Тан залишив посаду голови правління та виконавчого директора, а в серпні 2022 року визнав себе винним у фальсифікації звітності. На момент написання цієї статті Тан залишається у в’язниці в Сінгапурі. Його син Уейн Тан продовжує працювати заступником голови Trek.
Тим часом, флешка продовжує жити. Незважаючи на те, що сьогодні більшість із нас передає свої файли через інтернет — або у вигляді вкладень до електронної пошти, або через такі служби, як Google Drive і Dropbox, флеш-накопичувачі залишаються зручним пристроєм для перенесення даних у наших кишенях.
Вони використовуються як швидкий спосіб передачі файлу з одного комп’ютера на інший, роздачі прес-пакетів на конференціях, блокування та розблокування комп’ютерів, перенесення програм для запуску на спільному комп’ютері, створення резервних копій проїзних документів і навіть, іноді, зберігання музики. Вони також використовуються для підлих цілей — для викрадення файлів або введення зловмисного програмного забезпечення в цільові комп’ютери. І вони особливо корисні для безпечної передачі зашифрованих даних, надто чутливих для надсилання через інтернет.
У 2021 році світові продажі пристроїв від усіх виробників перевищили 7 мільярдів доларів США, і очікується, що до 2028 року цей показник зросте до понад 10 мільярдів доларів США, згідно з дослідженнями Vantage Market Research.
Герой чи антигерой?
Часто ми думаємо про винахідників як про героїв, які сміливо йдуть туди, куди ще ніхто не бував. Але історія Тана не така проста.
Тан справді заслуговує на місце в історії споживчої електроніки — він задумав пристрій, який раніше не бачили, змусив його працювати, виробляв у великих кількостях і широко поширював. Але повна заслуга флеш-накопичувача насправді більше належить оточенню — ідеям, що циркулювали в той час, мережам клієнтів і постачальників — ніж якійсь одній особі.
Крім того, завершення історії Тана свідчить про те, що він більше антигерой, ніж герой. Зазвичай ми захоплюємося винахідниками за їхню наполегливість і мужність. У випадку Тана ці якості сприяли його падінню. Сповнений рішучості взяти на себе моральну та фінансову заслугу для флеш-накопичувача, Тан пішов на надзвичайні кроки — навіть порушив закон — щоб зробити свою компанію та себе успішними. Флеш-накопичувач показує, наскільки часто бувають складними історії винаходів.
За матеріалами: IEEE
