Армия США испытала MQ-72C Lakota Connector компании Airbus, автономный грузовой вертолет, способный самостоятельно менять маршрут в случае появления новых запретных для полетов зон. В ходе испытаний операторы могли управлять воздушным судном с расстояния до 113 км благодаря спутниковой связи и инфраструктуре, обеспечивающей управление вне прямой видимости.
Вертолет выполняет план полета, заданный оператором, а бортовое программное обеспечение отвечает за навигацию и реагирование на изменения условий. Airbus провела пять демонстрационных полетов в аэропорту Huntsville Executive Airport в штате Алабама. Во время них проверяли автономное зависание, выполнение сложных разворотов и следование стандартным схемам движения в аэропорту.
В одном из испытаний в воздушном пространстве появилась новая зона ограничения полетов. Вертолет самостоятельно рассчитал альтернативный маршрут, чтобы облететь ее. По словам Джейсена Йокима, старшего директора программы Aerial Logistics Connector в Airbus, воздушное судно должно было самостоятельно определить, как изменить маршрут для обхода запретных зон.
Во время испытаний на борту оставался пилот, который должен был вмешаться по необходимости, однако, по словам представителя Airbus, такого вмешательства не потребовалось.
Для автономной навигации MQ-72C использует программное обеспечение Hivemind компании Shield AI, анализирующее изображения, полученные от бортовых датчиков. Систему дополняют два лидарных сенсора, направленных вперед и назад, а также оптическая камера в носовой части вертолета. Эти средства собирают информацию об окружающей среде, необходимую для принятия навигационных решений.
Для передачи команд по земле используется отдельный канал связи на базе спутниковой сети Starlink компании SpaceX. Airbus уже опробовала дистанционное управление за пределами прямой видимости, что позволяет операторам управлять воздушным судном на значительном расстоянии от него.
Мы уже проводили полеты, во время которых команды для автономного управления передавались с расстояния до 70 миль. Все это произошло за последний год», отметил Йоким. Он также сообщил, что управлять вертолетом можно как с наземной станции управления, так и с помощью планшета Samsung.
MQ-72C создан на базе UH-72B Lakota, который, в свою очередь, происходит от Airbus H145. Для полноценного использования вертолета как автономного транспортного средства компании еще предстоит завершить ряд конструктивных изменений.
В частности, Airbus планирует установить в передней части фюзеляжа двустворчатую дверь, которая будет открывать широкий проход в кабину. Это должно упростить загрузку и разгрузку запасов. Компания уже выполнила первоначальное проектирование и предварительные испытания, однако лётные испытания и проверки в аэродинамической трубе еще впереди. Установка новой двери ожидается примерно в 2029–2030 годах.
Армия США рассматривает автономную доставку грузов как один из способов обеспечения подразделений после десантных воздушных операций на значительном расстоянии. В частности, в будущем для таких операций планируется использовать конвертопланы MV-75A, после применения которых потребуется доставка тяжелого оборудования и припасов на сотни километров.
Генерал-майор Дэвид Гарднер, командир 101-й воздушно-десантной дивизии США, пояснил, что перевозка тяжелых грузов такими воздушными судами имеет определенные ограничения. Часть оборудования можно разместить внутри транспортного средства, часть подвесить снаружи на стропах. Однако перевозить грузы на наружной подвеске на скорости около 250 узлов в течение 500 миль, по его словам, нецелесообразно; в частности, такой способ не подходит для транспортировки армейских внедорожников Humvee.
Среди других платформ, рассматриваемых для автономной военной перевозки грузов, называют AW139, Black Hawk, Robinson R66 и Bell 505.
Армия США пока не объявила официальные требования к закупке таких систем. Испытания MQ-72C свидетельствуют о том, что автономная транспортировка грузов рассматривается как одно из возможных направлений развития военной логистики, однако сроки и масштабы потенциального внедрения остаются неопределенными.
