Миссия BepiColombo прошла ключевой этап восьмилетнего космического путешествия к Меркурию, который является ближайшей к Солнцу планетой с экстремальными температурами и высоким содержанием железа. Проект стоимостью почти 2 миллиарда долларов реализуется Европейским космическим агентством при участии специалистов из Японии и Соединенных Штатов. С момента запуска в 2018 году аппарат постепенно приближался к Солнцу, используя плазменные двигатели и серию гравитационных маневров вокруг Земли, Венеры и самого Меркурия для корректировки собственной скорости и траектории полета.
Следующее сближение с Меркурием позволит аппарату достичь скорости, необходимой для захвата гравитационным полем планеты и выхода на стабильную орбиту. Выход на орбиту Меркурия требует значительно больших энергетических затрат, чем перелет к удаленным объектам вроде Плутона, из-за сложности торможения вблизи массивного Солнца. Именно поэтому специалисты рассчитали траекторию с девятью гравитационными ассистами, что является беспрецедентным показателем для подобных исследовательских миссий в истории изучения глубокого космического пространства.
Для обеспечения коррекции орбиты аппарат оснастили наиболее мощной электрической движущей системой среди всех зондов, когда-либо отправлявшихся в глубокий космос. Четыре ионных двигателя выполняли основную работу по изменению орбитальной скорости в течение длительного перелета между планетарными сближениями. Поскольку до завершения путешествия осталось лишь несколько месяцев, дальнейшее использование этой системы стало нецелесообразным, поэтому конструкторы предусмотрели механизм отсоединения соответствующего модуля от основной научной станции для продолжения работы на финальном этапе.
В четверг инженеры официально отсоединили Mercury Transfer Module, который содержал блок ионных двигателей, отвечавший за энергообеспечение и движение в течение восьми лет миссии. Это техническое решение позволяет уменьшить массу аппарата и подготовить его к непосредственному исследованию планеты с помощью основных научных инструментов. После выполнения процедуры разделения зонд продолжит движение по инерции, чтобы в конце текущего года оказаться в зоне притяжения Меркурия, где начнется непосредственная научная фаза изучения поверхности и состава планеты.
