Більшість відкриттів астрономів, які працюють з космічним телескопом Джеймса Вебба та подібними інструментами, пов’язані зі спробами зрозуміти історію нашої галактики. Останнє оновлення від команди Webb підтверджує існування явища, відомого як «викопні уламки балджа» (bulge fossil fragments), які можуть дати нові уявлення про формування Чумацького Шляху.
Об’єкт останнього дослідження — це Terzan 5, регіон у центрі галактики, який часто називають «балджем». Його вкрай складно вивчати через високу щільність зір і значну кількість пилу. Поєднавши нові спостереження за допомогою телескопа Вебба з архівними даними космічного телескопа Габбла, команда змогла підтвердити, що Terzan 5 не є кулястим зоряним скупченням, як його класифікували раніше. Кулясті скупчення зазвичай містять лише одну, дуже давню популяцію зір. Натомість Terzan 5 пережив щонайменше чотири окремі фази зореутворення.
Згідно з новим оглядом, у Terzan 5 є дві давні популяції зір, що сформувалися приблизно 12,5 мільярда та 4,7 мільярда років тому. Астрономи також виявили ще дві молодші популяції, які виникли близько 3,8 мільярда та 2,5 мільярда років тому.
«З якоїсь причини цей незвичний згусток зір сформувався окремо від балджа і не був зруйнований у процесі його формування», — пояснює професор Болонського університету Франческо Р. Ферраро, головний дослідник спостережень за допомогою Webb. — «Terzan 5 — це те, що ми тепер називаємо викопним уламком балджа, адже він нагадує первісні згустки, які колись сприяли формуванню балджа».
«На основі спостережень і детальних моделювань ми вважаємо, що галактики в ранньому Всесвіті мали гігантські газові диски, які розпадалися на згустки й утворювали зорі. Ці згустки мігрували до центру галактик, і багато з них злилися, сформувавши балджі», — додає співавторка роботи, доцентка Болонського університету Барбара Ланцоні.