Исследовательская группа Свободного университета Берлина провела эксперимент, в котором воссоздала физико-химические условия подповерхностных океанов спутника Сатурна Энцелада. В лабораторной среде ученые протестировали жизнедеятельность бактерий Methanothermococcus okinawensis, которые в естественных условиях Земли населяют глубоководные гидротермальные источники. Вопреки ожиданиям относительно враждебности среды, микроорганизмы продемонстрировали способность не только выживать, но и активно размножаться при отсутствии кислорода, высокой концентрации углекислого газа и экстремальных показателях щелочной среды, что свидетельствует о теоретической возможности биологической жизни на этом небесном теле.
Энцелад имеет диаметр около 500 километров, однако, несмотря на низкие поверхностные температуры, достигающие –201°C, спутник считается приоритетным объектом для поиска внеземной жизни. Геотермальные процессы вблизи скалистого ядра обеспечивают достаточное количество тепла для поддержания океана в жидком состоянии под ледяной оболочкой. Анализ данных, полученных зондом Cassini, ранее выявил выбросы океанической воды через трещины в районе южного полюса, которые содержат органические соединения и признаки гидротермальной активности, необходимые для формирования аминокислот и белков.
Новое моделирование процессов выхода воды в открытый космос указывает на то, что капли океанической жидкости, которые выбрасываются через трещины во льду со скоростью до 1000 километров в час, замерзают постепенно. Этот физический процесс приводит к тому, что соли и минеральные компоненты концентрируются в разных зонах частиц льда. В случае разрушения таких частиц во время полета в вакууме высвобождаются фрагменты с высокой концентрацией конкретных веществ, что существенно упрощает обнаружение потенциальных биосигнатур будущими космическими аппаратами.
Хотя полученные данные подтверждают лишь принципиальную возможность выживания микроорганизмов в смоделированных условиях, они обосновывают целесообразность будущих исследовательских миссий к системе Сатурна. Сформулированная учеными гипотеза базируется на том, что природные механизмы спутника обеспечивают своеобразную предварительную подготовку образцов, аналогичную сложным лабораторным процессам на Земле. Таким образом, обнаружение следов жизни на Энцеладе становится технически более реалистичной задачей, чем предполагалось ранее, несмотря на отсутствие прямых доказательств существования биологических форм на данный момент.
