Великобритания планирует реализовать программу по активному удалению космического мусора, которая предусматривает запуск специализированного аппарата с четырьмя роботизированными манипуляторами. Роботизированная конструкция предназначена для захвата неуправляемых спутников, которые потеряли функциональность и создают угрозу столкновения на орбите. Задача аппарата заключается в изменении траектории таких объектов, направляя их в плотные слои атмосферы Земли, где они должны полностью сгореть. Это позволит предотвратить образование облаков обломков, которые могут стать причиной возникновения цепной реакции столкновений, известной как синдром Кесслера.
Стоимость контракта, заключенного между Космическим агентством Великобритании и компанией ClearSpace UK, составляет 61,3 миллиона фунтов стерлингов. Проект охватывает полный цикл работ: от проектирования и строительства до операционного управления в космосе. Планируется, что запуск состоится в 2029 году с космодрома Саксаворд, расположенного на Шетландских островах. Миссия станет первым подобным проектом, который будет полностью реализован на территории Великобритании. В рамках подготовки к старту предусмотрено проведение конкурса на лучшее название для этого уборочного аппарата.
На околоземной орбите сейчас находятся сотни тысяч обломков, скорость движения которых может достигать 27 358 километров в час. Объекты варьируются от целых корпусов спутников до мелких частиц размером с пылинку. Учитывая критическую зависимость современных телекоммуникационных и навигационных систем от спутниковой связи, накопление мусора представляет серьезную инфраструктурную угрозу. Процесс захвата требует высокой точности, поскольку спутники не были спроектированы для внешнего обслуживания, а любой некорректный контакт может привести к распаду конструкции на еще большее количество опасных элементов.
Решение проблемы реализовано через автономную систему управления с использованием бортовых камер. Программное обеспечение аппарата самостоятельно определяет ориентацию и положение цели, минимизируя задержку сигнала, которая возникает при дистанционном управлении с Земли. Четыре манипулятора способны независимо артикулировать, что позволяет фиксировать объекты сложной геометрической формы. После успешного захвата аппарат выводит объект с орбиты. Особенностью конструкции является возможность дозаправки, что позволяет использовать аппарат повторно для выполнения следующих задач на протяжении срока эксплуатации от 5 до 20 лет.
Реализация этой миссии является частью более широкой британской космической стратегии, на которую до 2030 года выделено 7,8 миллиарда фунтов стерлингов. Должностные лица подчеркивают важность развития технологий обслуживания на орбите для обеспечения устойчивости спутникового рынка. Первая миссия, завершение которой запланировано на 2032 год, рассматривается как тестовый этап. В дальнейшем компания ClearSpace UK намерена расширить деятельность, выводя подобные сервисные аппараты на более высокие орбиты для работы с более широким спектром устаревшего космического оборудования и обеспечения безопасности будущих полетов.
