Агентство DARPA, що займається розробкою нових технологій для збройних сил США, працює над новою космічною програмою ALASA, яка може суттєво заощадити кошти американських платників податків. Вона дозволить запускати на орбіту малі супутники вагою до 45,4 кг з борту винищувача, а не традиційно за допомогою багатоступінчастих ракет.
Для цього в агентстві розробляють спеціальний ступінь, який разом із супутником кріпитиметься на винищувач або транспортний літак. Повітряне судно підніматиметься на максимальну для себе висоту, де ступінь від’єднуватиметься і вже за допомогою власного реактивного двигуна виводитиме супутник на орбіту.
Головна перевага даного способу в його економічності. Виведення на орбіту супутника з літака коштуватиме всього $1 млн, тоді як запуск ракети-носія SpaceX зараз коштує близько $55 млн, а інші проекти, в тому числі російські «Протони», ще дорожчі ($80-100 млн). До того ж російські ракети доволі часто падають.
Тож, навіть незважаючи на те, що на багатоступінчастій ракеті можна одразу вивести на орбіту велику кількість вантажу, проект ALASA виглядає досить привабливо з економічної точки зору, особливо для відносно невеликих компаній, що бажають мати власний супутник на орбіті.
Також цей спосіб набагато більш екологічний за традиційні запуски, адже звичайні ракети використовують десятки тон токсичного палива. Літак же в цьому плані набагато економніший, а ступінь ALASA використовуватиме значно менше палива через запуск з розрідженого середовища на великій відстані від поверхні планети.
