Після того, як працюєш над ракетами, що літають у космос, складно вигадати «другий акт» кар’єри. Для вихідця зі SpaceX Ендрю Редда це означало подивитися в глибини океану.
Редд, який виріс у північно-західному регіоні США, що останніми роками потерпає від нетипових хвиль спеки та катастрофічних пожеж, знав, що хоче займатися відновлюваною енергетикою.
«Але досвід у дуже хардкорній компанії на кшталт SpaceX змусив мене усвідомити: я не можу запропонувати лише інкрементальне рішення. Воно має бути принципово новим і базуватися на підході з перших принципів», — каже Редд, який був інженером над проєктами Dragon і Starship у SpaceX.
Покинувши SpaceX, Редд заснував стартап Endurance Energy, який, як стало відомо TechCrunch, залучив $54 млн інвестицій у раунді Series A, щоб зрештою використовувати теравати потужності геотермальної енергії в глибинах океану. Раунд очолив фонд Founders Fund, також взяли участь Ascend, Construct Capital, Felicis Ventures, First Round Capital, Point72 Ventures, Riot Ventures та Voyager Ventures. Нове фінансування дасть змогу компанії розвивати плани з будівництва електростанцій на тлі стрімкого зростання попиту на електроенергію з боку дата-центрів ШІ, електромобілів та важкої промисловості.
Від моменту заснування компанії минулого року Редд розширив команду до 25 співробітників, 12 із яких раніше працювали у SpaceX. Віцепрезидент з інженерії до цього працював у Helion Energy, стартапі з термоядерної енергетики.
Геотермальна енергія — не нова ідея: люди використовують тепло Землі тисячоліттями, від гарячих джерел до геотермальних електростанцій. Але Редд, спираючись на досвід у SpaceX, побачив іншу, недооцінену можливість.
Так він сформулював проблему: будь-яке майбутнє джерело енергії, на його думку, повинно бути відновлюваним або принаймні таким, що не забруднює довкілля. «Для мене це не підлягає обговоренню», — каже Редд, який є CEO Endurance. Воно також має бути доступним 24/7 — так звана базова потужність (baseload) — і його потрібно швидко розгортати, забезпечуючи десятки чи сотні гігават електроенергії.
Він швидко відкинув ядерну енергетику через багаторічні регуляторні та будівельні цикли. Сонце й вітер без батарей не забезпечують цілодобове живлення, а гідроенергетика обмежена придатними локаціями (і більшість хороших місць уже зайняті). Залишилася геотермальна енергетика.
«Геотермальна — це єдине реально масштабоване, базове, відновлюване джерело», — каже він. — «Тоді чому на неї припадає лише 0,4% енергії США?»
Є інші стартапи, що займаються геотермальною енергетикою, зокрема Fervo та Zanskar. Але цим компаніям доводиться бурити на тисячі футів у земну кору, щоб дістатися до температур, достатніх для роботи електростанції. Поки що найперспективніші можливості для багатьох геотермальних компаній — це Захід США, далеко від великих агломерацій.
Найкращі місця для буріння, де кора тонка і магма підходить близько до поверхні — як в Ісландії чи Каліфорнії, — давно зайняті. Останніми роками такі стартапи, як Fervo Energy, XGS Energy та Sage Geosystems, знаходять інші майданчики, але щоб вийти на достатньо гарячі породи, їм доводиться бурити на тисячі футів глибше. Такі локації переважно розташовані далеко від великих міст.
Океани ж досі залишаються невикористаними.
У кількох точках планети тектонічні плити розсуваються, даючи гарячій магмі підніматися ближче до поверхні. Західне узбережжя США, Японія та значна частина Південно-Східної Азії лежать поблизу так званого Тихоокеанського вогняного кола — геологічно активної зони навколо Тихого океану.
Вихід у море створює кілька викликів. Робота під водою на глибинах, які пропонує Endurance, — непросте завдання. Більшість операцій доведеться виконувати роботам. Солона вода надзвичайно корозійна, тож усе обладнання треба захищати і від високого тиску, і від корозії.
Проте Редд вважає ці перешкоди подоланими, посилаючись на десятиліття досвіду нафтової та газової галузей у морському бурінні. Робота Endurance, за його словами, має бути менш ризикованою для океанського середовища. «Якщо у нас станеться, умовно кажучи, викид, у море потече гаряча вода, яка й так у тераватних масштабах виходить у світовий океан по всій планеті», — пояснює Редд.
Частина геотермальних ресурсів, на які націлюється Endurance, розташована за кілька десятків миль від берега, інші — за кілька сотень. Вибір локацій буде результатом роботи алгоритму оптимізації, який враховує вартість підводного кабелю, масштаб ресурсу та розмір ринку на суходолі. (Редд каже, що компанія планує уникати чутливих екосистем, зокрема районів поблизу гідротермальних джерел.)
Якщо Endurance зможе використати хоча б частину наявного геотермального потенціалу, це забезпечить значні обсяги електроенергії. За оцінками Редда, навколо Вогняного кола можна розвинути близько 6 терават потужностей протягом наступних п’яти–десяти років. Для порівняння, світ у середньому споживає близько 20 терават з усіх джерел енергії одночасно.
«Ідея в тому, що можна забезпечити енергією будь-яке велике прибережне місто на Вогняному колі», — каже Редд.