Інженер з Мічигану одного разу упустив шанс увійти в історію Apple, але винайшов технологію сенсорного управління, яка може змінити спосіб взаємодії людей з гаджетами, пише Forbes.
На початку 2000-х років Девід Колдуелл упустив шанс, який випадає раз у житті. Колдуелла, який займався інженерною розробкою сенсорних вимикачів для побутової техніки, запросили в Купертіно, щоб продемонструвати компанії Apple запатентовану ним технологію TouchSensor. Фірма тоді шукала заміну для механічного колеса прокручування в першій моделі iPod.
Інженери швидко знайшли спільну мову, і Колдуелл готовий був інтегрувати свою технологію коліщатка, але із затії нічого не вийшло. Компанія Gemtron, яка займалася реалізацією технології Колдуелла, випускаючи стодоларові варильні панелі для General Electric, Whirlpool і Electrolux, не проявила інтересу до нового ринку. Apple знайшла інший спосіб зробити сенсорне коліщатко. Воно досі використовується в iPod Classic, уже продано близько 400 млн виробів загальною вартістю $67,5 млрд.
Колдуелл намагається не зациклюватися на упущеній можливості. «Не можна оглядатися назад, – каже він, сидячи в нічим непримітній лабораторії офісного центру в Холланді, штат Мічиган. – У мене все гаразд».
Колдуелл, якому зараз 58 років, зареєстрував понад 30 патентів, багато з яких пов’язані із сенсорними технологіями. Його сенсори TouchSensor вбудовані в мільйони панелей управління, що використовуються в автомобілях, пральних машинах, вендингових автоматах. І все ж, коли у 2007 році Gemtron продала TouchSensor іншій компанії всього за $65 млн, Колдуелл вирішив розірвати співпрацю. Він створив компанію AlSentis, щоб винайти технологію сенсорного введення заново.
Здобуток його восьмирічної роботи може змінити спосіб взаємодії людей з гаджетами. Патентована розробка Колдуелла HSS (від англійського heuristic signature sensing) споживає набагато менше енергії, ніж нинішні сенсорні системи.
І вона набагато надійніша: навіть волога або покрита брудом поверхня реагує на дотик, нею можна користуватися і в рукавичках.
«Наскільки я можу судити, – говорить Брюс Бентер, президент Tech-D-P, фахівець у галузі автомобільних сенсорних панелей управління, – ні в кого й близько немає нічого подібного».
Більшість чутливих до торкання елементів керування, на зразок тих, що використовуються в iPhone та інших гаджетах, – це так звані ємнісні сенсори. Вони вловлюють, коли і де палець порушує електричне поле. Сенсор реєструє відхилення поля в дуже тонкій ділянці безпосередньо над поверхнею пристрою. Тому для управління смартфоном досить легкого дотику.
Але зміни умов середовища можуть порушувати роботу ємнісних систем: кому не доводилося помилятися номером або марно намагатися що-небудь набрати мокрими руками? При виробництві навіть невелике відхилення, наприклад, нерівномірно нанесений шар фарби, клею або порушення рівня вологості у виробничому приміщенні, може впливати на електричну схему і, як наслідок, на працездатність сенсорної панелі.
Проривна ідея Колдуелла полягає в тому, щоб відмовитися від жорстко заданого порогу спрацьовування сенсора і замінити його більш складним електронним пристроєм, який зможе розпізнавати факт дотику до поверхні за безліччю ознак. Сенсор, який працює за технологією HSS, вимірює не тільки силу відхилення електричного поля при наближенні предмета, наприклад, пальця, але і швидкість, з якою він рухається, початкову та кінцеву точки його руху. Миттєва обробка цієї інформації дозволяє зрозуміти, палець це або, наприклад, крапля води, і визначити, чи треба реагувати на цей дотик (отже, ваш смартфон не буде сам кудись дзвонити із задньої кишені джинсів). Оскільки технологія більше не залежить від заданого при калібруванні порогу чутливості, вона допускає сенсорне введення в рукавичках.
AlSentis уже продає ліцензії на цю технологію компаніям, які замінять новими сенсорами кнопки управління в автомобілях, промисловому обладнанні й кухонній техніці. У Chevrolet Corvette і Camaro нового покоління корпорація General Motors замінила кнопки управління навігаційною системою на рамці дзеркала заднього виду сенсорами HSS, які вбудовані безпосередньо в поверхню дзеркала, що виглядає набагато краще. Bauer Products створила нову систему замикання автотрейлерів без ключа із застосуванням сенсорів HSS, тому що брелоки для введення коду минулого покоління зі звичайними кнопками погано працювали в дощову погоду. Прототипи сенсорних екранів для споживчої електроніки повинні з’явитися вже в цьому році.
«Подумайте тільки, скільки в автомобілі кнопок, перемикачів і панелей управління. Ми дуже вражені новою технологією», – говорить спадкоємець імперії мережевого маркетингу Amway Рік Девос, який інвестував в AlSentis через власну компанію венчурних інвестицій Start Garden.
Одна тільки автомобільна галузь виробляє на рік 4,6 млрд кнопок. У Coca-Cola в США – мільйони вендингових автоматів, і на кожному від 8 до 12 кнопок.
Любов до електроніки проявилася у Колдуелла ще в дитинстві, коли він жив у містечку Лапір, у годині їзди на північ від Детройта, і захоплювався запуском ракет. У середній школі йому не подобалися точні предмети, поки він не дістався до фізики, «тому що тепер я зрозумів, навіщо це потрібно». Закінчивши школу в 1975 році, він пішов служити у ВМС США на атомний підводний човен. І витиснув максимум зі своєї служби, збагативши себе знаннями у сфері енергетики, електроніки і мікропроцесорів, які тоді тільки з’являлися.
Вийшовши у відставку в 1981 році, Колдуелл одружився і влаштувався в GM, де брав участь у розробці сенсорів дощу для автомобільних стекол. Потім він перейшов у компанію Donnelly, де вперше зацікавився тонкоплівковими датчиками. Але керівництво не оцінило перспектив цієї технології, і Колдуелл заснував власну компанію TouchSensor Technologies, пообіцявши відправити сенсори Donnelly на звалище історії.
Перші гроші в нову компанію вклав його батько. Не знайшовши інших інвесторів, Колдуелл зрештою продав контрольний пакет Gemtron, щоб залишитися на плаву.
AlSentis – його друга спроба створити високотехнологічний бізнес. Компанія стверджує, що в 2014 році їй вдалося вийти в плюс, а виручка перевищила $2 млн (у 2013 році було $123 000). У штаті всього 15 осіб, з яких шестеро – інженери. Колдуелл не збирається займатися виробництвом, бізнес-модель передбачає продаж ліцензій на технології. «Це набагато перспективніше починання, ніж TouchSensor, – впевнений Колдуелл. – Існує безліч застосувань для сенсорного управління. Перед нами широка дорога».
