Рік після катастрофічної загибелі батискафа Titan під час туристичної експедиції до місця затоплення «Титаніка», компанія OceanGate зіткнулася з федеральним розслідуванням. Офіс прокурора США Південного округу Нью-Йорка почав розслідування, яке включає допити колишніх співробітників та членів експедиції OceanGate. Розслідування відбувається на тлі цивільного судового процесу, який вже триває.
У червні 2023 року підводний апарат Titan, розроблений OceanGate, вибухнув під водою під час занурення до затонулого «Титаніка», вбивши п’ятьох людей, включаючи засновника компанії, Стоктона Раша. Згідно з джерелами, в розслідуванні беруть участь експерти з судово-бухгалтерського обліку та служба поштових інспекцій США, що зазвичай займаються фінансовими злочинами, шахрайством та відмиванням грошей.
OceanGate, що базується у штаті Вашингтон, залучила понад $28 мільйонів інвестицій, значну частину яких отримала від друзів і родини засновників. Структура OceanGate складається з кількох комерційних компаній та благодійного фонду для океанографічних досліджень. Операції з батискафом Titan здійснювались за складною схемою «продажу-зворотного лізингу», де апарат був проданий компанії Cyclops 2 LLC, яка потім здавала його в оренду OceanGate на п’ятирічний термін.
Батискаф Titan пройшов випробування в Багамах у 2019 році, але на той час ще не був готовий до комерційних занурень. Однак інвестори Cyclops 2 LLC вже отримали фінансовий зиск від орендних виплат. В OceanGate стверджували, що подібні угоди забезпечують унікальні податкові вигоди та стабільний грошовий потік, схожий на угоди у комерційній авіації. Але в авіації подібні схеми зазвичай вимагають дотримання жорстких умов обслуговування літаків, тоді як у випадку Titan такі правила не були дотримані.
У складну корпоративну структуру OceanGate також входить компанія Argus Expeditions Ltd, зареєстрована на Багамах, яка приймала платежі від клієнтів за участь у глибоководних експедиціях. OceanGate Foundation, благодійний фонд, тісно пов’язаний з комерційними структурами OceanGate, перерахував сотні тисяч доларів на освітні та дослідницькі експедиції, а також фінансово підтримував OceanGate Inc.
До катастрофи OceanGate зуміла залучити свій найбільший інвестиційний капітал у 2020 році – $18 мільйонів, що допомогло замінити пошкоджений корпус Titan і підготувати апарат до експедиції у 2021 році. Проте до 2023 року компанія, за словами свідків, стикалася з фінансовими труднощами. Власник компанії, Стоктон Раш, не отримував зарплату і навіть надавав власні кошти, щоб підтримати бізнес на плаву.
На момент фінальної експедиції, в якій сталася трагедія, попит на дорогі занурення до «Титаніка» впав, і OceanGate навіть пропонувала знижки на занурення. Це свідчить про нестабільний стан компанії, який міг погіршити безпеку.
Цивільний позов проти OceanGate також перебуває на розгляді федерального суду у штаті Вашингтон. Сім’я відомого дослідника «Титаніка» Поля-Анрі Нарджоле подала позов на $50 мільйонів за його загибель на борту Titan. Серед відповідачів – OceanGate, спадок Стоктона Раша та інші пов’язані особи та компанії. Адвокати OceanGate намагаються відхилити звинувачення, стверджуючи, що за можливі недоліки відповідальність несе саме компанія, а не особисто Раш.
Юрист з морського права Альтон Холл припускає, що сім’я Нарджоле навряд чи отримає компенсацію в $50 мільйонів, оскільки Закон про загибель у відкритому морі обмежує відшкодування лише до втрат у заробітку. Інший закон, Джонс Акт, який може забезпечити більший захист для моряків, навряд чи поширюється на пасажирів Titan, оскільки вони не вважаються «моряками» за цим законом.
Федеральне розслідування, яке може призвести до кримінальних обвинувачень, вивчає також інші фінансові операції OceanGate та можливі шахрайські схеми.
