Сьогодні день народження в однієї з найвідоміших технологій. У цей день, 3 квітня 1973 року, компанія IBM запропонувала універсальне рішення позначення товарів та предметів за допомогою штрихкодів, яке поширилося в усьому світі. Проте проекти індивідуального маркування товарів з’явилися на кілька десятиліть раніше.
Шлях від початкової ідеї до реалізації зайняв майже 40 років. Думки винахідників спотикалися через недосконалість технологій, і багато років суспільство не звертало уваги на їхню працю. Але вони все одно зуміли змінити світ.
Перші кроки
Усе почалося в 1932 році. Студент Уоллес Флінт у своїй дослідницькій роботі описав модель майбутнього супермаркету. За його задумом, покупці повинні були вибирати продукти в торговому залі, певним чином проколюючи перфокарту. На касі встановлювалося зчитувальний пристрій, який збирав інформацію з карток, а стрічковий конвеєр привозив вибрані покупки. Уоллес пропонував цю ідею кільком бізнесменам, але в ті роки американська економіка перебувала на піку Великої Депресії, і грошей просто не було. Амбітна ідея залишилася на папері.
Азбука Морзе і морський берег
1948 рік у сонячній Філадельфії. Декан Дрексельського університету спілкується у своєму кабінеті з давнім знайомим – власником мережі супермаркетів. Дружня розмова перетекла в ділову. Бізнесмен загорівся ідеєю розробки системи автоматичного обліку товарів та запропонував товаришеві зайнятися її розробкою на базі університету. Бернард Сільвер, аспірант цього вишу, проходив повз кабінету і випадково підслухав розмову. Задумка здалася йому революційною, і він вирішив взятися за цю справу. Він прийшов до свого друга, теж аспіранта, Нормана Вудленда та заразив його ідеєю розробки системи автоматизації.
Їхні перші напрацювання були дуже далекі від скільки-небудь реального втілення. Спочатку новатори хотіли маркувати товари спеціальними чорнилами, які світяться в ультрафіолеті. Проект вийшов дорогим і неокупним. Після провалу ідеї друзі звернули увагу на азбуку Морзе. Їм здалося, що в геніальній простоті морзянки криється ключ до їхньої загадки.
Після ще однієї безсонної ночі Вудленд прийшов до океану зустрічати світанок. Розмірковуючи над проектом, він малював на піску знаки азбуки Морзе – крапки і тире. Посилився вітер, і язики води все ближче підбиралися до його малюнків. В один момент вода перетворила риски на довгі вертикальні смужки. Незабаром друзі запатентували свою систему маркування.
Ця форма відмінно підходила для маркування, але без пристрою зчитування все це залишалося марним. Цілий рік вони думали над пристроєм і придумали прилад, що віддалено нагадує сучасні сканери штрихкоду.
Перший успіх
Через два роки Норман Вудленд влаштувався в IBM. У вільний час Норман продовжував роботу над сканером штрихкоду. Йому вдалося зібрати пристрій, який більш-менш підходить.
Компактним його точно не можна було назвати – за габаритами сканер нагадував великий письмовий стіл, який до того ж необхідно накривати щільною матерією при скануванні. Стороннє світло заважало процесу.
Крім того, сканер вийшов досить небезпечним – потужна 500-ватна лампа обпікала руки і плавила етикетку зі штрихкодом. Опіки рук не зупиняли винахідника, і він доводив механізм до розуму. Із часом система запрацювала: фотозбільшувач поглинав відбите світло та виводив його на екран осцилографа у вигляді графіка.
Сільвер і Вудленд зібрали зчитувальний пристрій, придумали кодування, але системи для його розшифрування не існувало. Комп’ютери тоді перебували в зародковій стадії та не могли впоратися з таким завданням. Друзі випередили прогрес: технології доросли до їхньої ідеї лише в шістдесятих роках.
Викуп патенту і забуття
У 1952 році Норман і Бернард звернулися до ради директорів компанії IBM. Вони просили викупити патент і профінансувати дослідження. Їм відмовили. Патент перейшов до компанії RCA.
Друге дихання
Випускник Массачусетського технічного інституту Девід Коллінз прийшов працювати в залізничну компанію Sylvania Company. Інженери фірми зібрали комп’ютер і думали, як би полегшити робочий процес з його допомогою. Новачок Коллінз запропонував створити систему автоматичного обліку вагонів, які часто губилися на американських залізницях.
Він придумав наносити на склади маркування для зчитування електронними пристроями. Інформація відправлялася на комп’ютер і зберігалася в ньому. У будь-який момент диспетчери могли відстежити стан вагонів.
За основу зчитувального пристрою Коллінз взяв схему лампового апарата Вудленда і Сільвера. Він посилив її новою технологією – лазером. Прилад працював швидко і міг читати навіть пошкоджені штрихкоди.
Подальший розвиток
У 1966 році в США пройшла конференція власників торгових мереж. Ритейлери домовилися щільно зайнятися дослідженнями в галузі маркувань штрихкодів. Компанія RCA, яка володіла патентом Сільвера і Вудленда, дізнавшись про рішення власників магазинів, зайнялася створенням оптимальної системи штрихкодування.
Компанія запропонувала нове рішення – круглий штрихкод «Бичаче око». І щоб популяризувати його, на наступній конференції ритейлерів RCA влаштувала цікавий перфоманс. Бізнесменам запропонували зіграти в лотерею, а розіграш полягав у тому, що гостям з’їзду роздали значки зі штрихкодом. Гості підходили до сканера, і якщо їхній штрихкод був виграшним, переможець отримував приз – ексклюзивне право постачати такі системи штрихкодування в торговельні мережі США.
У той самий час схаменулися і в IBM, в якій ще працював Норман Вудленд. Його призначили головним керівником нового відділення. Компанія розробила технологію лінійного штрихового кодування, яка в підсумку і одержала найбільше поширення.
Штрихкодування перемогло
У червні 1974 року в магазині американського містечка Трої, штат Огайо, касир відсканував перший у світі комерційний штрихкод. Знаменною покупкою стала упаковка жувальної гумки Wrigley’s Juicy Fruit. Зараз цю пачку можна побачити в Національному музеї американської історії при Смітсонівському інституті.
З роками штрихкоди поширилися в усьому світі. Вони набули різних форм, у них можна записувати все більше інформації, але одна річ залишається незмінною – системи штрихкодування роблять наше життя помітно простішим.
За матеріалами: Geektimes
