Компанія AstroForge, яка заявила про себе в травні минулого року, оголосивши про успішний стартовий раунд інвестицій у 13 мільйонів доларів США, каже, що на цей рік заплановано два запуски. У рамках цих місій мають розгорнути демонстраційний орбітальний переробний завод і розвідати астероїд для видобутку ресурсів.
Генеральний директор AstroForge Метью Гіаліч, ветеран Virgin Galactic і Bird, сказав у розмові з Bloomberg, що компанія в кінцевому підсумку планує видобувати та очищати рідкоземельні мінерали безпосередньо на астероїдах. Однак наразі потрібно довести, що технологія працює.
Під час своєї місії в квітні AstroForge планує завантажити свій орбітальний переробний завод матеріалом, схожим на матеріал астероїду. Подібні тести компанія проводила у вакуумній камері на Землі.
Зазначений матеріал перегрівається та випаровується в газ, а потім бомбардується плазмою, щоб іонізувати його. Мас-спектрометр визначає, які види матеріалів містяться в досліджуваному зразку. Тоді залишається лише витягнути те, що потрібно, скинути решту й повернути корисні копалини назад у тверду форму.
Гіаліч каже, що метали, очищені на тестовій машині, дуже чисті. Але у міру масштабування технології чистота отриманого металу знижуватиметься. Гіаліч сказав, що зниження чистоти не зробить метали менш придатними для використання.
Що стосується того, чому AstroForge потрібно відправити другу місію для розвідки астероїда, про який NASA, ймовірно, вже має дані, Гіаліч каже, що це питання практичності.
«Ми не на 100 відсотків впевнені щодо типу або поверхні цільового астероїда. Ми на 90 відсотків впевнені, що знаємо, що це таке і як виглядає його поверхня, але це може бути так само, як Бенну, і його поверхня може бути несподіванкою”, – сказав Гіаліч.
Бенну був місцем посадки космічного корабля НАСА OSIRIS-REx у 2018 році. Коли фахівцям НАСА вдалося безпосередньо подивитися на поверхню цього космічного тіла, вони були здивовані, виявивши поверхню, повну щебеню. Астрономічні спостереження та розрахунки показували, що поверхня астероїда гладка та піщана.
Гіаліч також сказав, що розвідник слугуватиме зразковою перевірочною місією. «Якщо це вдасться, ми станемо першою комерційною компанією, яка запустить місію в далекий космос», — сказав він, додавши, що запуск Ілоном Маском Tesla в космос не зараховується.
Галузь із проблемою видобування корисних копалин
AstroForge, заснована та очолювана Гіалічем та ветераном SpaceX Хосе Акайном, має попереду важкий шлях, і не лише тому, що технологія, необхідна для видобутку астероїдів, не існує за межами її лабораторії.
Деякі впливові та багаті люди, як-от режисер Джеймс Кемерон і його ділові партнери Ларрі Пейдж і Ерік Шмідт з Google, намагалися та не змогли використати багатства навколоземного космосу.
Компанія Камерона, Шмідта і Пейджа, заснована в 2012 році, була відома як Planetary Resources, повільно занепадала, поки її не придбала блокчейн-фірма.
У січні 2013 року була створена ще одна компанія з видобутку космосу, відома як Deep Space Industries, але згодом вона переключилася на розробку супутників, перш ніж її придбала Bradford Space у 2019 році.
Гіаліч зізнався, що шлях буде важким, але сказав, що навчився на невдачах Deep Space Industries та Planetary Resources. Десятиліття додаткового технологічного розвитку також не зашкодило.
«Ми досягли великого прогресу за останні 10-15 років, відколи ці дві компанії справді існували… перш за все навколо запуску. Тепер я можу купити спільну поїздку на Місяць», — сказав Гіаліч.
Один із способів, за якими AstroForge має більший економісний сенс, є передача більшої частини своєї інфраструктури приватним космічним компаніям, таким як OrbAstro, яка будує корабель-розвідник AstroForge для запуску в жовтні, і SpaceX, з якою вона співпрацює в обох запланованих запусках, сказав Гіаліч.
Це, як стверджує Гіаліч, звільняє час для AstroForge, щоб зосередитися на своїх технологіях переробки у нульовій гравітації і плануванні місій, ще дві з яких попередньо заплановано на наступні пару років.
Гіаліч назвав передачу задач на аутсорсинг іншим космічним компаніям логічним – інші компанії вже знають, як будувати ракети та супутники.
Якщо перші два запуски підуть за планом, третя місія буде відправлена до раніше дослідженого астероїда для спроби приземлення. Четвертий потім повернеться, щоб добувати та очищати метали, щоб повернути їх на Землю.
NASA OSIRIS-REx наразі повертається на Землю з відсіком зразків астероїдного бруду, заповненим до країв. Корабль повинен повернутися на Землю у вересні цього року після запуску в 2016 році.
До речі, NASA також робить кроки до космічного шахтарства, адже один астероїд може коштувати квінтильйони доларів (в 10 тисяч разів більше всієї глобальної економіки за 2019 рік).
