Компания AstroForge, заявившая о себе в мае прошлого года, объявив об успешном стартовом раунде инвестиций в 13 миллионов долларов США, говорит, что на этот год запланировано два запуска. В рамках этих миссий должен развернуть демонстрационный орбитальный перерабатывающий завод и разведать астероид для добычи ресурсов.
Генеральный директор AstroForge Мэтью Гиалич, ветеран Virgin Galactic и Bird, сказал в разговоре с Bloomberg, что компания в конечном счете планирует добывать и очищать редкоземельные минералы непосредственно на астероидах. Однако пока нужно доказать, что технология работает.
Во время миссии в апреле AstroForge планирует загрузить свой орбитальный перерабатывающий завод материалом, похожим на материал астероида. Подобные испытания компания проводила в вакуумной камере на Земле.
Указанный материал перегревается и улетучивается в газ, а затем бомбардируется плазмой, чтобы ионизировать его. Масс-спектрометр определяет, какие виды материалов содержатся в изучаемом образце. Тогда остается только вытащить то, что нужно, сбросить сдачу и вернуть полезные ископаемые обратно в твердую форму.
Гиалич говорит, что металлы, чистые на тестовой машине, очень чисты. Но по мере масштабирования технологии чистота полученного металла будет снижаться. Гиалич сказал, что понижение чистоты не сделает металлы менее пригодными для использования.
Что касается того, почему AstroForge нужно отправить вторую миссию для разведки астероида, о котором NASA, вероятно, уже располагает данными, Гиалич говорит, что это вопрос практичности.
«Мы не на 100 процентов уверены в отношении типа или поверхности целевого астероида. Мы на 90 процентов уверены, что знаем, что это такое и как выглядит его поверхность, но это может быть так же, как Бенна, и его поверхность может быть неожиданностью», — сказал Гиалич.
Бенну был местом посадки космического корабля НАСА OSIRIS-REx в 2018 году. Когда специалистам НАСА удалось напрямую посмотреть на поверхность этого космического тела, они были удивлены, обнаружив поверхность, полную щебня. Астрономические наблюдения и расчеты показывали, что поверхность астероида гладкая и песчаная.
Гиалич также сказал, что разведчик будет служить образцовой проверочной миссией. «Если это удастся, мы станем первой коммерческой компанией, которая запустит миссию в дальний космос», — сказал он, добавив, что запуск Илоном Маском Tesla в космос не засчитывается.
Отрасль с проблемой добычи полезных ископаемых
AstroForge, основанная и возглавляемая Гиаличем и ветераном SpaceX Хосе Акайном, предстоит тяжелый путь, и не только потому, что технология, необходимая для добычи астероидов, не существует за пределами ее лаборатории.
Некоторые влиятельные и богатые люди, такие как режиссер Джеймс Кэмерон и его деловые партнеры Ларри Пейдж и Эрик Шмидт из Google, пытались и не смогли использовать богатства околоземного космоса.
Компания Камерона, Шмидта и Пейджа, основанная в 2012 году, была известна как Planetary Resources, медленно приходила в упадок, пока ее не приобрела блокчейн-фирма.
В январе 2013 г. была создана еще одна компания по добыче космоса, известная как Deep Space Industries, но впоследствии она переключилась на разработку спутников, прежде чем ее приобрела Bradford Space в 2019 году.
Гиалич признался, что путь будет трудным, но сказал, что научился на неудачах Deep Space Industries и Planetary Resources. Десятилетие дополнительного технологического развития также не помешало.
«Мы достигли большого прогресса за последние 10-15 лет, когда эти две компании действительно существовали… прежде всего вокруг запуска. Теперь я могу купить совместную поездку на Луну», — сказал Гиалич.
Один из способов, по которым AstroForge имеет больший экономичный смысл, является передача большей части своей инфраструктуры частным космическим компаниям, таким как OrbAstro, строящая корабль-разведчик AstroForge для запуска в октябре, и SpaceX, с которой она сотрудничает в обоих запланированных запусках. Гиалич.
Это, как утверждает Гиалич, увольняет время для AstroForge, чтобы сосредоточиться на своих технологиях переработки в нулевой гравитации и планировании миссий, еще две из которых предварительно запланированы на следующие пару лет.
Гиалич назвал передачу задач на аутсорсинг другим космическим компаниям логичным – другие компании уже знают, как строить ракеты и спутники.
Если первые два запуска последуют плану, третья миссия будет отправлена ??в ранее исследованный астероид для попытки приземления. Четвертый вернется, чтобы добывать и очищать металлы, чтобы вернуть их на Землю.
NASA OSIRIS-REx возвращается на Землю с отсеком образцов астероидной грязи, заполненным до краев. Корабель должен возвратиться на Землю в сентябре этого года после запуска в 2016 году.
Кстати, NASA также делает шаги к космическому шахтерству, ведь один астероид может стоить квинтиллионы долларов (в 10 тысяч раз больше всей глобальной экономики за 2019 год).
