У космосі настала нова епоха: супутники перетворилися з одноразових пристроїв на багаторазові. Усе тому, що з’явилася можливість лагодити та перезаправляти їх безпосередньо на орбіті. Таку опцію надав новий космічний апарат від компанії Northrop Grumman.
Першим завданням ремонтного супутника MEV-1 буде обслуговування супутника Intelsat 901. Останній є 18-річним приладом, якому необхідно заправити двигуни орієнтації та відновити орбіту. Успішне виконання дозволить продовжити термін служби Intelsat 901 ще на п’ять років. Після цього MEV-1 зможе заправити інший супутник.
У Northrop Grumman кажуть, що MEV-1 розрахований на 15 років роботи. Він може стикуватися багато разів із космічними апаратами на геосинхронній орбіті, продовжуючи їхню роботу.
Northrop MEV-1 коштує дорого, але він здатний подовжити термін роботи комерційних супутників у кілька разів. Розробники кажуть, що власники таких супутників можуть спільно оплатити місію MEV-1 з ремонту їхньої власності. Це може відкрити нову еру в комерційному космосі і знизити вартість експлуатації супутників, дозволивши з’явитися невеликим компаніям та стартапам.
Над схожим супутником-ремонтником працюють у NASA, назвавши свій проект Restore-L. Створенням самого ремонтного робота займаються інженери приватної компанії SSL, які планують продавати його сервісні послуги власникам публічних та приватних супутників. У SSL також займаються будівництвом Restore-L. Це буде супутник із двома маніпуляторами, який повільно наближається орбітою до проблемного супутника. Коли останній опиняється на відстані витягнутого маніпулятора, ремонтник захоплює та притягує його до себе. Іншим маніпулятором він відкриває панель із паливною горловиною та поповнює його резерв. Після цього ремонтник легко відштовхує заправлений супутник від себе. Тестова місія призначена на середину 2020-х років, і під час неї заправлятимуть супутник Landsat-7. Розробка Darpa називається RSGS (Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites) і запланована до запуску у 2021 році.
Віце-президент SSL Ел Тадрос говорить, що подібна технологія здатна на більше, ніж лагодити згорілі компоненти супутників та заправляти їх. За його словами, це може здешевити космічні подорожі, оскільки космічні апарати можуть нести менше палива під час старту. Дозаправитися вони зможуть на орбіті. Також подібна технологія дозволить здешевити та створювати унікальні супутники. Наприклад, гігантські космічні телескопи, які збиратимуть безпосередньо на орбіті з доставлених із Землі компонентів.
Але його створення викликає інше побоювання: як тільки з’явиться відповідна технологія, це означає, що конкурент чи противник може запустити таку машину самостійно. Поки запущений вами робот лагодитиме ваші супутники, робот конкурентів виводитиме їх з ладу. Утім, Тадрос говорить, що будь-яку технологію можна використати як зброю, навіть дитячі іграшки можна боляче кинути в когось. За його словами, влада та ентузіасти пильно контролюють події в космосі, і через це оператори космічних супутників поводяться пристойно. Також він говорить, що існують дешевші варіанти космічної зброї, ніж багатомільярдний робот-ремонтник, який використовують у шкідливих цілях.
